Rdeče alge so ena največjih vrst alg z več kot 5,000 različnimi vrstami. So skoraj izključno večcelične morske alge in v to skupino spadajo številne običajne vrste morskih alg, ki jih ljudje jedo. Lahko jih primerjamo predvsem z rjavimi in zelenimi algami, ne smemo pa jih zamenjati s tipom Dinoflagellata, ki so alge, ki povzročajo tako imenovano rdečo plimo.
Ljudje lahko govorijo tudi o rdečih algah, če se sklicujejo na rdeče sluzne alge. To je pravzaprav vrsta cianobakterij in sploh ne prava alga. Na rdeče sluzaste alge pogosto gledajo kot na vez med bakterijami in pravimi algami in so stare več kot tri milijarde let. Čeprav rdeča sluzasta alga fizično ni posebej privlačna, je ena najpomembnejših stvari na planetu. Odgovoren je za ogromno količino kisika in domneva se, da če ne bi obstajale rdeče sluzne alge, nebo zemlje ne bi bilo modro.
Prave rdeče alge so rdeče, ker vse vsebujejo specifičen pigment, fikoeritrin. Ta pigment absorbira modro svetlobo in odbija rdečo, kar daje algi barvo. To je evolucijska naprava, ki ji omogoča rast na nekoliko večjih globinah kot druge vrste alg, saj modra svetloba bolje prodira v vodo kot svetloba z daljšo valovno dolžino. Medtem ko so številne vrste temno rdeče barve, tako da je očitno, v katero skupino spadajo, imajo druge relativno majhne količine fikoeritrina in velike količine klorofila, zaradi česar so lahko videti bolj modre ali zelene.
Obstajajo nekatere vrste alg, ki dejansko igrajo ključno vlogo pri ustvarjanju grebenov. V Pacifiku je nekaj atolov, kjer grebeni dejansko veliko več dolgujejo rdečim algam kot koralam. Te vrste, znane kot koralinske alge, so zgradile plast karbonata, podobno kot korale, okoli sebe. To pomaga, da se okoli njih oblikujejo grebeni, v nekaterih primerih pa so ti grebeni alg lahko ogromni.
Številne vrste se uporabljajo tudi kot hrana po vsem svetu, zlasti v Aziji. Vsebujejo stalno zelo veliko hranilnih snovi in so tako kot druge alge izjemno enostavne za gojenje. Zaradi tega so idealen vir hrane, saj je za minimalno vzdrževanje mogoče proizvesti ogromne količine hrane. Nori je ena zelo znanih vrst rdečih alg, ki jo gojijo po vsem svetu, zlasti na Japonskem. Nori je pomembna morska alga pri kuhanju, zlasti pri ustvarjanju suši zvitkov.
Irski mah ali Chondrus crispus je še ena pomembna rdeča alga za hrano, ki raste po vsem Atlantskem oceanu. Je eden glavnih virov karagenana, ki se uporablja v številnih živilih in pijačah kot stabilizator in zgoščevalec. Ljudje lahko najdejo karagenan v mnogih stvareh, kot so sladoled in zamrznjene sladice brez mleka. Na Karibih se rdeče alge uporabljajo neposredno za pripravo pijače s sladkim in kondenziranim mlekom ter aromo nad ledom.