Rdeča panda je ena naših dragocenih ogroženih vrst. Ker jih je na svetu le še približno 2500, je bila rdeča panda leta 1996 uvrščena na mednarodni seznam ogroženih vrst. Njihova naravna plenilca sta snežni leopard in rumenovrata kuna (podlasica). Vendar pa je z lovom in razdrobljenostjo habitata njihova največja grožnja človek.
Rdečo pando je prvič zabeležila dinastija Chou iz 13. stoletja. Imenovali so se Wah, kar odraža zvok, ki so ga oddajali. Domačini so jih imenovali poonya, kar je bilo kasneje prevedeno kot “panda”.
Rdeča panda je znana tudi kot gasilska lisica, ognjena mačka, rdeči mačji medved in manjša panda. Je iz vrste Ailurus Fulgens (“svetleča mačka”). Njihova razvrstitev že desetletja zmede raziskovalce, saj nosijo močne lastnosti tako pande kot rakuna. Rdeča panda je v 21. stoletju končno dobila svojo edinstveno družinsko klasifikacijo kot Ailuridae.
Rdeča panda je podobna rakunu in je v povprečju dolga 2 metra (60 cm) plus dolg 1.5 cm (46 čevljev) rep. Povprečna teža je 12 lbs (5 kg) in lahko doseže 20 lbs (9 kg).
Rdeče pande imajo osupljiv videz; njihovo rdeče telo ločuje obraz in rep, ki nosita znamenite črno-bele črtaste obroče rakuna. Njihove oznake omogočajo, da se dobro zlijejo v svoje okolje, kjer na drevesih rastejo rdeči mahovi in beli lišaji.
Tako kot velike pande imajo dolge bele brke in dodaten “palec”, ki je povečana kost na njihovih zapestjih in pomaga pri prijemu. Rdeča panda je odlična plezalka in večino časa preživi na drevesih. Prihaja le do krme za hrano. Večinoma so nočni in najbolj aktivni postanejo ob mraku in zori.
Rdeča panda živi skupaj z velikanskimi pandami na visoki nadmorski višini, v hladnem podnebju bambusovih gozdov Butana, južne in osrednje Kitajske, Himalaje, Mjanmara in Nepala. V Indiji je državna žival Sikkima in uživa status maskote mednarodnega festivala Darjeeling.
Te rastlinojede živali jedo predvsem liste in poganjke bambusa. Samice lahko pojedo do 200,000 listov na dan. Da bi dopolnila manjša bambusova drevesa, rdeča panda občasno poje želod, jagode, cvetove, različne majhne rastline in glive, majhna ptičja jajca in žuželke. Znano je celo, da jedo majhne živali, kot so glodalci ali ptice.
Samice rodijo svoje mladiče pozno spomladi in zgodaj poleti po približno 135 dneh gestacije. V duplini drevesa ali skalni razpoki si pripravijo gnezdo, kjer rodijo enega do štiri potomce in ostanejo pri njih izključno prvih 90 dni. Samci nimajo nobene vloge pri vzgoji mladičev. Mladiči ostanejo blizu matere prvih šest do sedem mesecev, ko bo mati začela svojo novo sezono parjenja.
Rdeča panda doseže odraslo velikost v prvem letu in postane spolno aktivna pri 18 mesecih. Njihova življenjska doba v ujetništvu je običajno 8-10 let, vendar je znano, da živijo tudi do 17.5 let. V naravi je njihova pričakovana življenjska doba 8 let. Rdeča panda je sramežljiva, tiha in razen pri parjenju in vzgoji mladičev živi samotno življenje.
Njihovo bujno krzno je rdeči pandi koristno v hladnem podnebju, ki ga naseljujejo. Imajo dolgo, mehko, lepo rdeče-rjavo krzno, ki pokriva celotno telo, vključno s stopali. Njihov rep je funkcionalen, da ohranja ravnotežje na visokih drevesih in se uporablja kot odeja, da jih ogreje v hladnih mesecih.
Od leta 1986 je bilo v Indiji ustanovljenih več programov vzreje. Živalski vrt Darjeeling je bil zelo uspešen pri vzreji in vračanju mladičev v naravo. Mladim, ko jih izpustijo, vstavijo elektronski mikročip. Po 6-mesečnem obdobju sledenja jim bodo odstranili žetone v uspešni skupini in jim omogočili nadaljevanje svojega naravnega življenja. Tiste, za katere se zdi, da imajo težave, jih vrnejo na varno v živalski vrt.