Razvoj hidroenergije je oblika razvoja, ki se osredotoča na prepoznavanje območij, ki jih je mogoče uporabiti za hidroenergijo, in izkoriščanje njihove razpoložljive energije. Države po vsem svetu se za nekatere svoje energetske potrebe zanašajo na vodno energijo, študije pa kažejo, da le malo držav, če sploh, uporablja vse svoje hidroenergijske vire. Kot vsaka oblika razvoja tudi hidroenergetski razvoj ni povsem neproblematičen. Pri ocenjevanju potencialnih lokacij hidroenergetskih objektov je treba upoštevati številna vprašanja, od potreb po energiji do skrbi glede ribjih populacij.
Ljudje že tisočletja izkoriščamo kinetično energijo vode. Številne človeške družbe so razvile vrsto ustvarjalnih načinov uporabe vode za energijo. Klasičen primer je vodno kolo, pri čemer so kolesa uporabljala za pogon žag in mletje žita veliko pred razvojem pare in električne energije.
V primeru razvoja hidroenergije je običajno cilj pridobivanje električne energije, klasično z zajezitvijo vodne poti in uporabo vode za obračanje turbin za proizvodnjo električne energije. Vendar pa razvoj hidroenergije vključuje tudi objekte, ki uporabljajo ocean za ustvarjanje valovne energije, hidroprojekte brez zajez in tako naprej. Nekateri najbolj opazni projekti razvoja hidroelektrarn po vsem svetu vključujejo: jez Three Gorges na Kitajskem, jez Aswan v Egiptu, jez Chapeton v Argentini in jez Hoover v Združenih državah.
Ko se lotevamo razvoja hidroenergije, je eno ključnih vprašanj, ki jih je treba upoštevati, ali je mogoče območje trajnostno uporabljati ali ne. Območje z zadostno oskrbo z vodo je ključnega pomena, tako kot lokacija, ki se lahko uporablja brez ustvarjanja prevelikih negativnih vplivov na okolje. Zajezitev vodnih poti ima lahko izjemen vpliv na okolje. Medtem ko obvladujejo sezonske poplave, jezovi blokirajo tudi pretok mulja, bogatega s hranili, populacijam rib otežujejo potovanje navzgor po reki in včasih poplavljajo njive, skupnosti ali območja zgodovinskega pomena. Vsa ta vprašanja je treba pretehtati pri ocenjevanju lokacije, da se ugotovi, ali so koristi jezu vredne stroškov ali ne.
Okoljska kompleksnost razvoja hidroenergije je eden od razlogov, zakaj države ne izkoriščajo v celoti svojega hidroenergetskega potenciala. Razvoj hidroenergije je tudi zelo drag, kar je lahko omejevalni dejavnik, včasih pa lahko naleti na precejšnje nasprotovanje lokalnih skupnosti. Čeprav je hidroenergija obnovljiv vir, ki ne povzroča emisij toplogrednih plinov, zaradi česar je privlačen vir energije za okoljsko ozaveščene narode, je očitno le ena izmed mnogih rešitev za obnovljivo energijo.