Razvoj zdravil je proces, ki popelje zdravilo od prvega odkritja do lekarniških polic. Zelo malo farmacevtskih izdelkov se dejansko prebije skozi razvoj zdravil, včasih pa je proces lahko izjemno drag in frustrirajoč neuspeh. Podjetja za zdravila in znanstveni raziskovalci vztrajajo pri razvoju in raziskavah zdravil, ker jih zanima iskanje novih in potencialno uporabnih zdravil in ker je enakomerno sproščanje novih zdravil običajno temelj dobička.
Faze razvoja zdravila se začnejo z identifikacijo spojine, ki bi lahko imela terapevtsko uporabo. Ta spojina bi lahko izvirala iz naravnega vira, naključnega odkritja v laboratoriju ali ciljnega prizadevanja za razvoj spojine, ki obravnava določeno težavo. Ko je ta spojina identificirana, se lahko uporabijo testi za določitev njene natančne kemične sestave in da se naučijo, kako učinkovita je in za kaj bi jo lahko uporabili.
Če farmacevtsko podjetje v tej fazi procesa razvoja zdravila meni, da ima morda uporabno spojino, lahko začne vlagati dokumentacijo pri regulativnih agencijah, pri čemer identificira in poimenuje spojino, da jo lahko agencije začnejo pregledovati. Hkrati se začne dolga serija testov in preskušanj, ki se običajno začnejo v laboratoriju, preidejo na živali in se sčasoma razširijo na ljudi v skrbno nadzorovanih kliničnih preskušanjih. Vse rezultate teh testov je treba posredovati regulativni agenciji kot del vloge za odobritev zdravila.
Na vsaki stopnji procesa razvoja zdravila je treba obravnavati več pomislekov. Prva je varnost: spojina je neuporabna, če je na primer izjemno strupena ali če ima resne stranske učinke, ki lahko škodijo zdravju ljudi. Pomembna je tudi učinkovitost, saj želijo farmacevtske družbe proizvajati zdravila, ki bodo dejansko delovala, idealno na nove in inovativne načine. Zaskrbljujoče so lahko tudi razmere, pri katerih se zdravilo lahko uporablja za zdravljenje, saj je verjetnost, da bodo nekatere poti raziskovanja bolj donosne kot druge, prinesle donosnost. Zdravila proti alergijam na primer ustvarijo večjo donosnost naložbe kot zdravila za zdravljenje tuberkuloze.
Če je zdravilo uspelo skozi zgodnje načrtovanje in testiranje in ga odobri regulativna agencija, ga lahko podjetje predstavi za prodajo. Embalaža za prodajo običajno vključuje določitev pravilnih odmerkov in formulacijo zdravila v obliki, ki jo bo enostavno natančno dajati. Farmacevtska družba mora razviti tudi embalažo, ki razkriva znane stranske učinke, tveganja in neželene interakcije z zdravili.