Mostovi se lahko razširijo ali skrčijo zaradi več dejavnikov, kot so prometna obremenitev, materiali, uporabljeni pri gradnji, in temperatura. Na primer, ko je temperatura vroča, se most razširi po dolžini, ko se vreme ohladi, pa se skrči. Raztezni valj omogoča majhnemu togo zgrajenemu mostu, da se varno širi in skrči po dolžini.
Raztezni valj je mehanizem, vgrajen v podporni sistem nosilca mostu. Nosilec je trikotna struktura mostu, pri čemer so vsi deli povezani s križišči, imenovanimi vozlišča. Raztezni valj je sestavljen iz spojev, sestavljenih s palicami, ki se premikajo, ko se most razširi. Raztezni valji so vključeni v mostove dolžine 80 čevljev (24.4 metra) in daljše, da se zagotovi varnost mostu v vsakem trenutku. Čeprav sta lahko širitev in krčenje vsakega dela mostu zelo majhna, ker se mostovi daljšajo, lahko to postane precej velik problem.
Ko se temperature dvignejo, se lahko materiali, uporabljeni za gradnjo mostu, razširijo ali povečajo v dolžino. Bolj ko se temperatura dvigne, bolj se bodo materiali povečali. Raztezni valji omogočajo premikanje odsekov, tako da dodatna dolžina ne povzroči zvijanja in celo zloma mostu. Ko se temperature znižajo, se bodo gradbeni materiali za most skrčili ali zmanjšali. V tem primeru raztezni valji omogočajo premikanje delov mostu, tako da se združijo in v mostu ne nastanejo vrzeli.
Poleg vremena lahko povzročijo tudi širitev in krčenje mostu drugi dejavniki. Razširitev in krčenje lahko povzročijo proces strjevanja betona, premikanje zemlje in težke obremenitve, ki prečkajo most v daljšem časovnem obdobju. Raztezni valj je neke vrste ležaj, ki povzroča te sicer škodljive dejavnike, ki niso škodljivi za most.
Mostove je treba redno pregledovati in preverjati, tako kot ostalo prometno in avtocestno infrastrukturo. Raztezni valj lahko postane korodiran in neučinkovit zaradi cestne soli, prahu in staranja. Korozija je najpogostejša poškodba, ki vpliva na vzdržljivost in življenjsko dobo mostu. Leta 2007 se je na primer zahodni most Interstate 35 v Minneapolisu v Minnesoti porušil zaradi zamrznjenih, korodiranih, 40 let starih razteznih valjev, ki niso pravilno delovali. Pomanjkanje zmožnosti raztezanja je bilo posledica poškodovanega razteznega valja, kar je povzročilo zadrževanje napetosti v mostu ter upogibanje in porušitev integralnega vodoravnega nosilca.