Razsvetljava z žarilno nitko je najstarejša in ena najbolj znanih oblik električne razsvetljave. Ime izhaja iz metode, ki jo uporabljajo žarnice z žarilno nitko za ustvarjanje svetlobe. Ta slog osvetlitve je viden iz toplotnega sevanja zaradi segrevanja predmeta, pa naj gre za sonce, žarilno nitko ali stenj za svečo.
Večina ljudi pozna razsvetljavo z žarilno nitko v obliki žarnic, ki segrevajo volframovo žarilno nitko v zaprti stekleni krogli. Električni tok se pošlje v žarnico. Ta tok prenaša energijo na atome volframa, ki se začnejo segrevati. Volframova nitka se nato segreje na 4,532 °F (2,500 °C). Če bi bil v zaprti žarnici kaj kisika, bi se volfram zagorel, zato je večina žarnic napolnjenih z mešanico dušika in inertnega plina, kot je argon.
Osvetlitev z žarilno nitko je posledica toplotnega sevanja, ki se oddaja iz žarilne nitke. Približno 12% tega sevanja je vidna svetloba. Zaradi tega so žarnice z žarilno nitko ena izmed energetsko najmanj učinkovitih izbir, saj je večina sproščene energije v obliki toplote in ne svetlobe.
Razsvetljava z žarilno nitko obstaja že od rojstva sonca, vendar ima žarnica veliko krajšo zgodovino. Pred 19. stoletjem je bila osvetlitev sonca ali sveč, toda sredi osemnajst sto ljudi so začeli eksperimentirati pri ustvarjanju električne žarnice. Končno sta v enem letu drug od drugega, med letoma 1878 in 1879, sir Joseph Swan iz Velike Britanije in Thomas Edison iz Združenih držav ustvarila žarnice, ki so v notranjosti uporabljale žarilno nitko za ustvarjanje svetlobe. Labodov izum je bil prvi, vendar je Edison tisti, ki se ga zgodovina spominja po dejanju. Njihove zasnove žarnic z žarilno nitko so bile skoraj enake in je še vedno osnova za žarnice, ki se uporabljajo še danes.
Drugi pogosti primeri razsvetljave z žarilno nitko so sveče in sončna svetloba. Ti dve obliki svetlobe se razlikujeta po barvi, ker je temperatura predmeta, ki sprošča toplotno sevanje, ključna za njihov videz. Barva je posledica valovne dolžine oddane svetlobe in več kot je porabljene energije, krajši bodo valovi. V svetlobnem spektru ima rdeča najdaljšo valovno dolžino in najmanjšo količino energije, medtem ko ima modra ali vijolična najkrajšo valovno dolžino in največ energije. Ker sonce gori skoraj dvakrat in pol bolj vroče od volframove žarilne nitke v žarnici z žarilno nitko ali plamena majhne sveče, ima njegova svetloba bolj modro kot rdečo in se zato zdi, da je bolj bela.