Pomen “razširjene družine” se lahko nekoliko razlikuje glede na uporabnika izraza in kulturo, iz katere prihaja. Na splošno pa se običajno uporablja za označevanje družine, ki živi zunaj človekovega doma. Za fanta, ki živi s starši, sestrami, starimi starši, stricem in bratrancem, bo pomen razširjene družine precej drugačen kot za drugega fanta, ki živi z mamo. Izraz se lahko uporablja tudi za kakršno koli neortodoksno družinsko enoto, ki živi skupaj z različnimi krvnimi sorodniki v istem gospodinjstvu, običajno zaradi poligamije ali ponovne poroke.
Razširjena družina lahko različnim ljudem pomeni različne stvari, še posebej, ker se zdi, da je izraz dvoumen že po svoji naravi. To je deloma zato, ker je pomen besede “družina” pogosto mogoče razumeti kot zelo relativno koncept, ki ga vsaka oseba oblikuje posebej. Če si vsak ustvari svoj občutek o tem, kaj pomeni »družina«, se lahko ustrezno razlikuje tudi njegov občutek za »širšo družino«. Na splošno pa je lahko izraz preprosto opredeliti kot družinske člane posameznika, ki so v krvnem sorodstvu, vendar živijo zunaj doma te osebe.
Tudi pri tej nekoliko strogi definiciji je lahko pomen še vedno precej nejasen. Nekdo, ki živi v ZDA s svojimi starši in brati in sestrami, bi torej imel razširjeno družino, ki jo lahko sestavljajo stari starši, tete in strici, bratranci in podobni sorodniki. Po drugi strani pa lahko oseba, ki živi v plemenski kulturi v drugi državi, živi pri svojih starih starših, bratrancih, stricah in tetah, zato je širša družina lahko povsem drugačna ali popolnoma neuporabna v smislu resničnega pomena. To pomeni, da je posameznikom pogosto najlažje identificirati člane svoje razširjene družine, ko uporabljajo izraz.
Znotraj posameznega gospodinjstva se lahko izraz uporablja tudi za ljudi, ki so del gospodinjstva, vendar morda niso v krvnem sorodstvu ali katerih krvno sorodstvo je le delno. Na primer, v poligamnem gospodinjstvu lahko posamezniki delujejo kot bratje in sestre, čeprav imajo lahko različne matere in le skupnega očeta. V drugih primerih sta lahko dve osebi poročena in imata otroke iz prejšnjih zakonov, kar omogoča, da več bratov in sester nima nobenih ali le delnih krvnih sorodij drug z drugim. Te vrste notranjih razširjenih družin so še bolj zapletene in jih ponovno pogosto prepoznamo skozi individualne in osebne identitetne konstrukcije družinskih članov.