Razširjena aktivacija je model delovnega spomina, znan tudi kot kratkoročni spomin, ki skuša razložiti, kako um obdeluje povezane ideje, zlasti pomenske ali besedne koncepte. Model širjenja aktivacije je eden od načinov, kako kognitivni psihologi razlagajo učinek priprave, ki je opazen pojav, da se lahko oseba hitreje spomni informacij o subjektu, ko je bil uveden povezan koncept. Po tem modelu je semantični dolgoročni spomin sestavljen iz obsežne, medsebojno povezane mreže konceptov. Ko se osebi predstavi kateri koli koncept, se koncepti, ki so z njim najbolj povezani, aktivirajo v mislih te osebe, ki jo pripravijo ali »pripravijo«, da se spomni informacij, povezanih s katerim koli od njih.
Po teoriji širjenja aktivacije ima vsak pomenski koncept vozlišče v nevronski mreži, ki se aktivira hkrati z vozlišči za sorodne koncepte. Če se osebi predstavi koncept »pes«, se lahko aktivirajo vozlišča za pojme, kot so »lajanje«, »beagle« in »hišne živali«, ki ga pripravijo do razmišljanja o teh sorodnih besedah. Odvisno od tega, kateri koncept v zvezi s “psom” je predstavljen naslednji, se lahko oseba spomni vseh informacij, ki bi lahko bile pomembne za zadevno nalogo. Ena takih nalog bi lahko bila vrednotenje točnosti semantičnih stavkov. Oseba bi lahko na primer hitreje preverila izjavo »Beagle je pes«, če že ve, da je tema »pes«.
Močnejša kot je povezava med idejami, hitreje si je oseba sposobna priklicati ustrezne informacije. Človek lahko verjetno zelo hitro preveri trditev »Ptica je žival«, ker so ptice zelo pogoste, tipični primeri kategorije »žival«. Po drugi strani pa bi ista oseba verjetno potrebovala bistveno več časa, da obdela in preveri izjavo »Činčila je žival«, ker je činčila netipičen član kategorije. Model širjenja aktivacije bi pojasnil to težavo, če bi rekel, da vozlišče za “činčilo” ne bi bilo nujno aktivirano s kategorijo “žival”.
Seveda se povezave med pomenskimi koncepti od osebe do osebe zelo razlikujejo. Nekdo, ki ima na primer hišnega ljubljenčka činčilo, bo imel veliko večje povezave med “živaljo” in “činčilo” kot splošna populacija. Na ta način so pomenske kategorije, ki jih opisuje aktivacija širjenja, produkt tako dejanske vsebine kot individualne izkušnje. Zaradi tega je model razširjanja aktivacije zelo uporaben za opisovanje, kako se je um odzval na pomensko nalogo, ni pa nujno uporaben za napovedovanje, kako se bo oseba odzvala na katero koli nalogo.