Radon se pojavlja v naravi in nastaja pri razpadu urana. Atomi radona razpadajo tudi s sproščanjem atomskih delcev. Sam element in nekateri elementi, v katere se razpade, so radioaktivni in lahko povzročijo bolezni pri ljudeh.
Vsi elementi vsebujejo protone in nevtrone v svojem jedru – razen vodika, ki ima samo proton. Poleg nukleinskih delcev ima element tudi delce elektronov, ki krožijo okoli jedra. Elementi so razvrščeni glede na količino protonov, ki jih vsebujejo. To število je atomsko število elementa. Na primer, radon ima vedno 86 protonov.
Nekateri elementi se lahko razlikujejo po številu nevtronov v svojem jedru. Ti so znani kot izotopi elementa, vsak izotop pa je znan po svojem masnem številu, ki je količina protonov, dodanih količini nevtronov. Na primer, najpogostejši izotop radona, radon-222, ima v jedru 86 protonov in 136 nevtronov. Manj pogost izotop je radon-220.
Elementi razpadajo na dva načina. Lahko sproščajo dva protona in dva nevtrona, kar spremeni tako atomsko število kot masno število. To je znano kot alfa razpad, delci, ki se sprostijo kot snop, pa se imenujejo alfa delci.
Beta razpad je, ko nevtron sprosti elektron in se spremeni v proton. Sproščeni elektron je znan kot beta delec. To spremeni atomsko številko, ker je v elementu prisoten nov proton. Masno število se ne spremeni.
Sam radon je produkt razpada urana-238. Razpad radona se zgodi skozi verigo dogodkov, pri čemer se en element spremeni v drugega. Radioaktivni elementi ne razpadejo vsi naenkrat, zato znanstveniki uporabljajo meritve razpolovne dobe za sledenje koncentracij vsakega elementa. Razpolovna doba je čas, ki ga potrebuje polovica količine elementa, da se spremeni v drug element.
Na primer, radon-222 ima razpolovno dobo 3.8 dni. Po 3.8 dneh bo polovica radona na območju sprostila en alfa delec in se bo spremenil v polonij-238. Polonij-238 ima razpolovno dobo le tri minute, preden sprosti delce alfa in se spremeni v svinec-214.
Svinec-214 se s 27-minutnim razpolovnim časom spremeni v bizmut-214 s sproščanjem beta delca. Po 20 minutah se bo polovica bizmuta-214 spremenila v polonij-214 s sproščanjem še enega beta delca. Polonij s samo 180 sekundno razpolovno dobo nato razpade v svinec-210 s sproščanjem alfa delca. Elementi v verigi od radona-222 do svinca-210 so kratkotrajni in so nevarni, ker se v kratkem času sprosti veliko radioaktivnih delcev.
Razpad radona se nadaljuje počasi, pri čemer se svinec v desetletjih spremeni v bizmut-210. Nato traja nekaj dni, da bizmut razpade v polonij 210. Med temi koraki v verigi se sproščajo beta delci. Končno polonij izpusti delce alfa in veriga se konča v stabilnem, neradioaktivnem izotopu svinca-206.
Razlog, zakaj je razpad radona nevaren za ljudi, je zato, ker delci, ki se sprostijo iz radioaktivnih elementov v verigi, lahko povzročijo raka, če jih zaužijemo ali vdihnemo. Radon je kot plin prisoten v mnogih hišah, zlasti v kleteh, in je zbira tam, kjer ni prezračevanja. Tudi rudarji so lahko izpostavljeni visokim ravnem plina. Radon sam izvira iz urana-238, ki razpada v tleh. Razpadna veriga radona je torej le en del večje razpadne verige.