Razmerje odvisnosti meri delež vzdrževanih oseb v populaciji. Odvisni ljudje se nanašajo na ljudi, ki niso v delovni sili, kot so tisti, ki so premladi ali prestari za delo. Razmerje je vedno izraženo v odstotkih in se izračuna tako, da se število oseb, mlajših od 15 let in starejših od 64 let, deli s številom ljudi, starih od 15 do 64 let, nato pa se pomnoži s 100. Razmerje odvisnosti postane vir ekonomske zaskrbljenost v državah s stopnjo starostne odvisnosti, kjer je veliko vzdrževanih oseb, zlasti starejših od 64 let. To predstavlja težave pri zagotavljanju socialne varnosti in pokojnine za tiste, ki so dosegli upokojitveno starost.
Ekonomisti lahko naredijo več pomembnih odkritij o družbi s preučevanjem njenega razmerja starostne odvisnosti. Seveda je mogoče sklepati število delovno aktivnih v primerjavi s številom nedelujočih. Visoka stopnja odvisnosti kaže na to, da imajo tisti, ki delajo, večjo odgovornost kot druge države, da poskrbijo za vzdrževane osebe. Ta pomoč je v obliki socialne varnosti, davkov ali skupnega dohodka, če starši skrbijo za otroke.
Delež razmerja, ki ga sestavljajo otroci, se imenuje koeficient odvisnosti mladih, medtem ko se delež upokojencev imenuje koeficient odvisnosti starejših. Ti dve razmerji je mogoče tudi primerjati. Na primer, če ima družba 10,000 ljudi in je 2,000 mlajših od 15 let in 3,000 starejših od 64 let, je razmerje med mladimi 66.7 odstotka (2,000 deljeno s 3,000).
Razmerje odvisnosti ima to ime, ker kaže, da so tisti, ki so pod ali nad delovno sposobnim, odvisni od tistih, ki delajo. Otroci, mlajši od 15 let, se na splošno zanašajo na finančno podporo staršev ali skrbnikov, medtem ko starejši prebivalci računajo na vladno pomoč in pokojnino, ki jim bo finančno zagotovila ves čas upokojitve. Del dohodka delovno aktivnega prebivalstva gre za vzdrževane osebe, bodisi prek dohodkov ali davkov. Razmerje odvisnosti prebivalstva ne zagotavlja vedno natančne predstavitve ekonomske odvisnosti, saj so vzdrževani ljudje, stari med 15 in 64 let, kot so brezposelni ali invalidi, vključno s tistimi, ki so invalidi in duševno bolni. Namesto uporabe formule odvisnosti je boljši način, da dobite predstavo o številu vzdrževanih oseb v družbi, izračunati število ljudi, ki prejemajo invalidnine.