Raziskovalni program usklajuje več projektov, ki imajo skupen raziskovalni cilj. Takšne programe običajno usmerjajo in financirajo velike organizacije, kot so univerze, korporacije, nevladne organizacije in vlade. Glede na potrebe in interese organizacije se raziskovalni programi zelo razlikujejo tako po strukturi kot po ciljih.
Vodje raziskovalnih programov si prizadevajo predvsem za usklajevanje in nadzor vseh vključenih projektov ter zagotavljajo, da ostanejo pri nalogi. Sponzorirani projekti imajo običajno tudi svoje neposredne vodje. Ta oseba je običajno odgovorna za načrtovanje in izvedbo določenega projekta.
V mnogih primerih bi lahko razmerje med raziskovalnim programom in raziskovalnim projektom primerjali z razmerjem med dajalcem franšize in prejemnikom franšize. Dajalec franšize zagotavlja uveljavljen nabor smernic in podporni sistem, medtem ko se franšizojemalec praktično ukvarja z razvojem svojega lastnega podjetja. Tako kot v franšiznem sistemu je celoten uspeh raziskovalnega programa odvisen od uspeha njegovih manjših komponent. Vodje projektov lahko sodelujejo med seboj, če je uspešno delovanje katerega koli projekta odvisno od drugega, ali pa svoje dejavnosti izvajajo bolj neodvisno. V obeh primerih so vsi projekti odgovorni nadzornemu programu in njegovim ciljem.
Različne vrste organizacij imajo različne cilje pri razvoju novih raziskovalnih programov. Profitno podjetje bi lahko začelo raziskovalni program, da bi izvedelo več o svojem trgu, konkurenci in priložnostih za razvoj izdelkov ali storitev. Ti raziskovalni programi so zasnovani tako, da odkrijejo zahteve trga, najdejo načine za boljše izpolnjevanje teh potreb in na splošno postanejo bolj konkurenčni. Korporativni raziskovalni programi so pogosto vzpostavljeni tudi za preučitev porabe in stroškov, za vključitev novih tehnologij in organizacijskih orodij ter za pripravo na veliko operacijo, kot je inženirski projekt. Podjetje lahko razvije tudi raziskovalne programe, ki podpirajo družbene cilje – ti se lahko osredotočajo na pomoč okoliški skupnosti ali zaposlenim v podjetju.
Socialno usmerjeni raziskovalni programi se pogosto sprožijo tudi s strani nevladnih organizacij in vlad. Lahko so usmerjeni v gospodarski ali politični razvoj, izboljšanje storitev, kot sta izobraževanje ali zdravstvo, spodbujanje podjetništva pri državljanih, varovanje okolja, vključevanje novincev v družbo ali poljubno število ciljev, ki si jih organizacija zastavi. Vlade pogosto financirajo tudi raziskovalne programe, ki spodbujajo rast v določenih panogah. Univerza se lahko včasih osredotoči na raziskave zaradi sebe – torej zaradi razvoja človeškega znanja. Medorganizacijsko financiranje in sodelovanje pri raziskovalnih projektih se lahko pojavi tudi tam, kjer se interesi prekrivajo.
SmartAsset.