Raziskovalni esej je tisti, v katerem pisatelj raziskuje določeno temo, pogosto poglobljeno. To je lahko konkretna tema, na primer, kako kajenje vpliva na zdravje, ali pa je bolj abstraktna, na primer, kako se pisatelj počuti o soncu. Takšni eseji se od večine drugih vrst esejev razlikujejo po tem, da od pisca ne zahtevajo, da pride do trdnega zaključka ali mnenja. Namesto tega je preprosto razmišljati o temi, jo raziskati in pisati o izkušnji.
Pisatelj bi moral začeti raziskovalni esej tako, da bralcu pove, katero temo namerava raziskati in zakaj je pomembna. Na primer, pisateljica, ki raziskuje tveganja in koristi menjave kariere v svojih 40-ih, bi lahko izrazila svoj namen in pojasnila, da je to pomembno, ker se veliko žensk sooča z isto dilemo. To določa namen eseja in daje bralcu razlog, da nadaljuje z branjem.
Telo raziskovalnega eseja pojasnjuje, kako je pisateljica razmišljala o tej posebni temi, in pregleda svoje ugotovitve. Te ugotovitve lahko temeljijo zgolj na mislih ali zgolj na dejstvih, vendar so pogosto kombinacija obojega. Na primer, pisateljica o spremembah kariere bi lahko razkrila, da je raziskovala statistiko sprememb službe v svoji državi in ugotovila, da je skoraj 30 odstotkov žensk v 40-ih letih razmišljalo o spremembi kariere. Morda bo pisala tudi o tem, kako je z več prijatelji govorila o lastni želji po spremembi kariere in razkrila nasvete, ki so ji jih dali. Oba bi bila primera raziskovanja tem.
Pisateljica mora na koncu tudi povzeti svoje raziskovanje. To lahko vključuje navedbo sklepa ali mnenja, vendar to ni obvezno. Pisateljica eseja o karieri, na primer, lahko preprosto sklepa, da mora še veliko razmišljati. Če pisatelj pride do zaključka, bi moralo biti izražanje te informacije drugotnega pomena in bi moralo vzeti manj besed kot raziskovanje teme.
Za razliko od mnogih drugih vrst esejev je raziskovalni esej redko togo strukturiran. Na primer, številne vrste esejev od pisca zahtevajo, da navede namen, nato navede metodologijo, nato nadaljuje na ugotovitve, nato naredi sklep in nato povzame. Medtem ko bi se moral raziskovalni esej začeti z navedbo svojega namena in končati s povzetkom, je glavni del eseja pogosto prosto tekoč, zlasti če so takšni eseji literarnega tona. Pomembno pa je, da raziskovalni eseji, ki navajajo vire, to počnejo vseskozi natančno in dosledno.
Pisanje raziskovalnega eseja lahko zahteva bolj abstraktno razmišljanje kot druge vrste esejev. Zaradi tega se takšni eseji redko dodelijo učencem nižjih razredov srednje šole. So pa priljubljene naloge za univerzitetne razrede, kot so filozofija, psihologija in kreativno pisanje.