Raziskovalna naloga je spremenljiva in njena definicija je odvisna od razreda, za katerega je dodeljena. V svoji najbolj osnovni obliki je prispevek, ki ne temelji samo na študentovih lastnih domnevah, temveč se opira na raziskovanje gradiva drugih. Opravljene raziskave se lahko gibljejo od branja knjige ali članka ali dveh do obsežnega branja ali drugih raziskovalnih metod, kot je izvajanje eksperimentov. Študentje pogosto dobijo prve naloge raziskovalne naloge v srednji šoli, kjer so zahteve za dejansko količino raziskave dokaj minimalne. Ko študenti napredujejo na fakulteti, postanejo prispevki običajno daljši, obsežnejši in zahtevajo veliko več raziskav in se bolj ovrednotijo na podlagi tega, kako temeljito so študenti raziskali razpoložljive raziskave o svojih temah ali ustvarili lastne dobre raziskave.
Študenti lahko uporabljajo različne pristope k raziskovalni nalogi, odvisno od načina, kako je naloga opisana. Nekateri članki uporabljajo obsežne raziskave, da upravičijo navedbo določenega argumenta, na primer, da je treba pesem razlagati na določen način ali da bi morala ameriška vlada porabiti več denarja za preprečevanje aidsa. Študenti lahko tudi v celoti raziščejo temo in analizirajo sedanjo raziskavo, na koncu pa pridejo do zaključkov o tem, kako je treba na temo gledati. Drugi prispevki uporabljajo znanstveno metodo, začenši z vprašanjem ali hipotezo, nato pa s kvantitativnim ali kvalitativnim raziskovanjem hipotezo dokazujejo ali ovržejo ter napišejo prispevek o svojem eksperimentu in njegovih rezultatih.
Dolžina raziskovalne naloge pogosto pove nekaj o količini raziskav, ki je možna. Za 10-20 strani prispevek lahko študentje uporabijo približno 10-20 virov, ti pa morajo biti aktualni in predstavljati raznolike poglede. Pri uporabi virov je namesto izvajanja eksperimentov zelo pomembno uporabiti tiste vire, ki veljajo za znanstveni. Morajo izhajati iz knjig ali periodičnih publikacij, večina pa mora predstavljati nedavno pisanje o določeni temi; mnogi internetni viri, kot je Wikipedia, se ne uporabljajo, čeprav bi lahko članki na enciklopedičnih straneh študente pripeljali do bolj znanstvenih virov, ki jih je mogoče uporabiti.
Ker je poudarek na raziskavi, mora raziskovalna naloga imeti logično sredstvo za navajanje svojih virov. To se razlikuje glede na disciplino. V humanističnih vedah ljudje uporabljajo format Združenja sodobnih jezikov (MLA), v številnih družboslovnih vedah pa je prednostna metoda citiranja format Ameriškega psihološkega združenja (APA). Trde znanosti lahko zahtevajo druge oblike. Študenti obiskujejo številne splošne izobraževalne tečaje, kjer je potrebna raziskovalna naloga, pri čemer se nekaj izpostavijo različnim formatom, vendar bi se morali najbolj seznaniti s tistim, ki se uporablja v njihovi disciplini, saj bo verjetno pogosto potreben.
Čeprav lahko obstaja odstopanje v temi, dolžini in osredotočenosti raziskovalne naloge, ima večina nekaj skupnih osnovnih elementov. Vključujejo izjavo o nameri prispevka ali diplomske naloge, pregled raziskanega gradiva s komentarji in nekaj zaključkov, narejenih na podlagi raziskave. Vključevati morajo tudi seznam citiranih del ali bibliografijo, ki navaja vse uporabljene reference, tudi če niso citirane.