Zapuščinska raziskava je postopek ugotavljanja, kdo ima terjatev v zapuščini pokojne osebe ali zapustnika. Ta zahtevek bi lahko izhajal iz zapustnikove volje. Če oseba umre brez oporoke, ki se imenuje smrt brez oporoke, zapuščinsko pravo določa, kdo so dediči zapustnikove dediščine in v kakšnem vrstnem redu. Poleg tega bo zapuščinska raziskava vključevala ugotovitev, katero premoženje vsebuje zapustnikovo zapuščino.
Zapuščina je postopek, s katerim se upravlja zapustnikovo zapuščino. Sodišče, ki obravnava zapuščine, bo določilo, kdo ima zahtevek, in razdelilo zapustnikovo premoženje. Zapuščinsko sodišče bo razlagalo oporoko in odločalo o primerih oseb, ki trdijo, da imajo terjatve do zapuščine. Ko obstaja oporoka, sodišče sledi navodilom oporoke o tem, kdo je izvršitelj za upravljanje zapuščine. Če pa je zapustnik umrl brez oporoke, pa sodišče imenuje upravitelja.
Če ima zapustnik veljavno oporoko, izvršitelj razdeli zapuščino po zapustnikovih navodilih. Če zapustnik umre brez oporoke, zakon določi, kdo ima dedno pravico. Osebe s takšnimi pravicami se imenujejo dediči. Raziskave zapuščine pogosto vključujejo postopek ugotavljanja, kdo so dediči, in nato poskuša najti dediče. Izvršitelj ali upravitelj mora opraviti tudi zapuščinsko raziskavo, da ugotovi, katero premoženje obsega zapuščino.
Včasih ljudje verjamejo, da imajo pravice do dedovanja v zapuščini sorodnika. Ti ljudje morajo opraviti zapuščinsko raziskavo, da ugotovijo, kdo je še vložil zapuščinski zahtevek v tej zapuščini. Potencialni dediči bi lahko tudi poskušali določiti velikost zapuščine. To je mogoče storiti z dostopom do zapuščinskih sodnih evidenc. V nekaterih državah so ti zapisi javni, zato jih ima vsakdo pravico videti.
Še posebej, ko oseba umre brez oporoke, je iskanje dedičev pogosto najpomembnejša vrsta zapuščine. Čeprav večina premoženja poročene osebe, ki umre brez zapuščine, pogosto samodejno preide na preživelega zakonca, je iskanje drugih dedičev morda težko. Upravitelj je običajno dolžan objaviti oglas za morebitne dediče, da jim pove, kako vložiti zahtevek. Če nekdo meni, da bi moral podedovati od pokojnega sorodnika, raziskava zapuščine vključuje iskanje takšnega oglasa. Nato lahko sledi navodilom, kako vložiti zapuščinsko tožbo.