Raziskave matičnih celic so relativno nova tehnologija, ki vzame primitivne človeške celice in jih razvije v večino vseh 220 vrst celic v človeškem telesu, vključno s krvnimi celicami in možganskimi celicami. Nekateri znanstveniki in raziskovalci imajo veliko upanja na to raziskavo in njeno sposobnost odkrivanja zdravljenja in morda celo zdravil za nekatere najhujše bolezni, vključno s srčnimi boleznimi, sladkorno boleznijo in nevrodegenerativnimi boleznimi, kot sta Alzheimerjeva in Parkinsonova bolezen. Poleg teh obetavnih možnosti raziskave izvornih celic povzročajo tudi strah pred kloniranjem ljudi in resne pomisleke glede etike izvajanja znanstvenih raziskav, ki vključujejo uničenje človeških zarodkov.
Vrste matičnih celic
Človeške matične celice izvirajo predvsem iz zarodkov ali odraslega tkiva. Embrionalne matične celice se lahko ustvarijo izključno za namene raziskav matičnih celic ali pa so ostanek drugih procesov, kot je oploditev in vitro (IVF). Zdravljenje plodnosti običajno povzroči ustvarjanje več zarodkov, in ker so za implantacijo izbrani le najbolj sposobni, se nekateri zarodki ne uporabljajo. Te dodatne zarodke je mogoče zavreči, podariti drugim, ki iščejo pomoč pri plodnosti, jih ohraniti ali podariti raziskavam; najpogosteje se ostanki zarodkov zavržejo.
Odrasle matične celice je mogoče pobrati iz odraslega tkiva z manjšo, če sploh, poškodbo odraslega. Vendar naj bi bilo embrionalne matične celice na splošno lažje ekstrahirati kot matične celice odraslih, zarodne matične celice pa naj bi imele več uporab kot njihove odrasle celice. Večina razprav o raziskavah izvornih celic se osredotoča na embrionalne matične celice zaradi njihove možne uporabe in zaradi vprašanj o tem, kdaj se življenje začne.
Etična vprašanja
Celotna razprava o etiki raziskav izvornih celic vključuje dva glavna etična vprašanja: (1) možnost kloniranja ljudi in (2) ali so ti zarodki ali pred-embriji, kot jih nekateri imenujejo, človeško življenje. Morda je začetna polemika povezana z možnostjo kloniranja človeka. Še posebej, ko je prvič pridobil priljubljenost, so bili raziskovalci zaskrbljeni zaradi možnosti uporabe izvornih celic za kloniranje ljudi. Zagovorniki navajajo številne argumente v podporo kloniranju človeka, vključno z možnostjo ustvarjanja drugega “ti”, če bodo dele telesa ali tkiva potrebni kasneje v življenju, saj se lahko razvijejo bolezni in bolezni. Nasprotniki v prvi vrsti trdijo, da ni v človekovi presoji proizvajati, manipulirati ali uničevati človeško življenje.
Drugo pomembno etično vprašanje, povezano z raziskavami izvornih celic, je nenehna razprava o tem, kdaj se življenje začne. Nekateri pravijo, da se življenje začne ob spočetju in da je uporaba ljudi, tudi nezrelih, v raziskovalne namene neetična. Drugi trdijo, da so zarodki le majhne količine nediferenciranih tkiv in ker so že predvideni za uničenje in imajo veliko potencialno korist, bi jih bilo treba uporabiti za morebitno pomoč drugim.
Pravne razlike
V Združenih državah je zakonito izvajati raziskave izvornih celic, tudi za namene kloniranja ljudi. Leta 2001 je predsednik Bush odobril izdajo zveznih sredstev za raziskave več kot 60 obstoječih linij izvornih celic. Financiranje je bilo omejeno na te celične linije, ker je bilo vprašanje življenja in smrti že odločeno; to pomeni, da so bile linije matičnih celic na tej točki sposobne neodvisne in neskončne regeneracije. Leta 2009 je predsednik Obama obrnil politiko in dovolil uporabo zveznih sredstev za dodatne linije izvornih celic.
Druge države dovoljujejo raziskave izvornih celic v različni meri. Države, kot so Japonska, Švedska in Združeno kraljestvo, so ga legalizirale, tudi za namene kloniranja ljudi. Države, vključno z Avstralijo, Kanado in Francijo, dovoljujejo raziskave odraslih in ostankov embrionov, ne pa tudi kloniranja ljudi. Avstrija, Irska in Poljska imajo nekatere najbolj omejevalne zakone o tovrstnih raziskavah.