Krivulja donosnosti se nanaša na črtni graf, ki prikazuje povezavo med donosnostjo do zapadlosti in časom do zapadlosti obveznic istega razreda sredstev in kakovosti. Od leve proti desni krivulja donosnosti predstavlja obrestne mere za obveznice od najkrajše do najdaljše zapadlosti, običajno do 30 let. Ravna krivulja donosnosti pomeni, da je med obrestnimi merami kratkoročnih in dolgoročnih obveznic majhna razlika.
Graf krivulje donosnosti ima navpično os, ki predstavlja donosnost do zapadlosti v odstotkih, in vodoravno os, ki predstavlja čas do zapadlosti v letih. Čas do zapadlosti se nanaša na dolžino časa, ki ostane, dokler obveznica ne poteče in njen imetnik prejme nazaj glavnico obveznice, ki je znesek denarja, ki ga je prvotno vložil v obveznico. Donos do zapadlosti se nanaša na stopnjo donosa, ki jo obveznica ustvari, če je v posesti do datuma zapadlosti.
Krivulja donosnosti prikazuje razlike med različnimi donosi, znanimi tudi kot razponi donosnosti, ki so posledica razlik v času do zapadlosti. Običajna krivulja donosnosti je nagnjena navzgor, kar pomeni, da se donosi povečujejo s podaljšanjem zapadlosti. Obrnjena krivulja donosnosti ima naklon navzdol, kar pomeni, da so donosi dolgoročnih obveznic nižji kot pri kratkoročnih obveznicah. Ravna krivulja donosa se pogosto kaže, ko krivulja donosnosti prehaja med normalno obliko in obrnjeno obliko.
Krivulja donosnosti lahko pogosto kaže na gospodarska pričakovanja. Nagib navzgor kaže na pričakovanja višjih obrestnih mer v prihodnosti, močan nagib navzgor pa se pogosto pojavi tik pred gospodarskim izboljšanjem. Nagib navzdol kaže na pričakovanja nižjih obrestnih mer v prihodnosti in se pogosto pokaže tik pred recesijo. Ravna krivulja donosnosti se običajno pojavi med gospodarskimi prehodi in traja le kratek čas. Inflacija in odločitve centralne banke vplivajo na prihodnje obrestne mere in obliko krivulje donosnosti, zato bi lahko ravna krivulja donosnosti pomenila tudi, da trg meni, da je inflacija pod nadzorom in se v prihodnosti ne bo veliko spremenila.
Ko vlagatelj vidi ravno krivuljo donosnosti, se običajno odloči, da bo imel kratkoročne obveznice in ne dolgoročne. To je zato, ker posedovanje dolgoročnih obveznic prinaša večja tveganja, ki izhajajo iz večjih možnih nihanj. Višji donosi običajno kompenzirajo večja tveganja. Ko so donosi enaki, vlagatelj ne bi imel koristi od imetja bolj tveganih dolgoročnih obveznic.