Povezovalna raven je ena najnižjih, najbolj temeljnih konceptualnih ravni v digitalnih komunikacijah. V bistvu je tam vsa logika za ravnanje s podatkovno povezavo. Deluje v nekakšni hierarhiji in deluje kot vmesnik, v tem primeru med najnižjo ravnjo, fizično ravnjo, ki prenaša surovi tok enic in ničel, in zgornjimi plastmi. V mnogih primerih se izraz uporablja zamenljivo s “sloj povezave”, ki običajno označuje drugo plast modela medsebojne povezave odprtih sistemov (OSI), sloj podatkovne povezave, ki se uporablja v računalniškem omrežju. Obstajajo številni komunikacijski protokoli, ki delujejo na ravni povezave, vendar so njegove bistvene funkcije priprava podatkovnih paketov, namenjenih za transport, in interpretacija vseh dohodnih prek podatkovne povezave.
Obstajajo tri vrste podatkovnih povezav, s katerimi se mora ukvarjati nivo povezave: simpleks, pol-dupleks in polni dupleks. S simpleksno povezavo podatki potujejo v eni smeri, na primer v oddajnem omrežju, kjer sta namenski pošiljatelj in prejemnik, in prejemniku ni treba ničesar poslati nazaj pošiljatelju. Pri pol-dupleksu lahko podatki gredo v obe smeri, vendar ne hkrati. Polno-dupleksne komunikacije omogočajo, da podatki potujejo v obe smeri hkrati, kar zahteva več truda na ravni povezave, da se razvrstijo komunikacije, ki prihajajo in odhajajo.
Za večino svojega dela raven povezave uporablja tehniko, znano kot uokvirjanje. To vključuje dodajanje dodatnega identifikatorja, ki označuje, kje se okvir začne ali konča v bitnem toku. Čeprav obstajajo druge metode uokvirjanja, je v večini primerov to preprosto dodaten bit, dodan v tok med določenimi koraki. Na sprejemni strani povezovalna plast sinhronizira bite uokvirjanja v toku, da pomaga ločiti okvire, izvleči izvirne pakete in jih po potrebi posredovati navzgor po drugih slojih. Sinhronizacija med oddajnim in sprejemnim koncem je pomembna, ker če se sprejemna povezovalna plast zgodi, da pobere tok med okvirji, lahko preprosto počaka, da se začne naslednji okvir, in zavrže vse neuporabne bitove, ki ne pripadajo okvirju.
Podatkovna povezovalna plast modela OSI nadalje zaznava dve podsloji do sloja povezave. Ena se imenuje nadzor logične povezave (LLC), druga pa je nadzor dostopa do medijev (MAC). Zgornja podplast LLC se ukvarja z vprašanji, kot so nadzor pretoka in odpravljanje napak pri prenosu. Odvisno od vrste komunikacije nekatere metode za popravljanje napak morda ne bodo uporabljene. Na primer, pri brezžičnem omrežju ima raven povezave možnost, da zahteva ponovno pošiljanje napačnih paketov, kar je veliko bolj redko pri žičnih komunikacijah, kjer se povezovalna plast ukvarja samo z odkrivanjem napak in preklicanjem slabih paketov.
Spodnja podplast MAC je nato odgovorna za identifikacijo fizičnega naslova naprave, ki se običajno imenuje naslov MAC. Prav tako je sposoben vzdrževati kakršno koli čakalno vrsto podatkovnih paketov, pa tudi načrtovati njihovo dostavo in zagotavljati kakovost prenosa. Tu poteka tudi sinhronizacija okvirja in protokoli, ki preprečujejo trčenje tokov.