Faktor rasti hepatocitov (HGF) je gen, ki kodira beljakovine, ki sodeluje pri uravnavanju celične rasti, homeostaze in regeneracije. Gen HGF se aktivira z vezavo na receptor mezenhimskega epitelnega prehodnega faktorja (MET). Ko je aktiviran, ta gen deluje kot rastni faktor s spodbujanjem regeneracije hepatocitov v matičnih in matičnih celicah. Neravnovesje HGF je povezano s številnimi vrstami raka in pomanjkanjem rasti.
Z vidika genetike se gen HGF, ki kodira beljakovine, imenuje hepatopoetin A/faktor razpršitve. Prejšnja imena vključujejo gluhost in avtosomno recesivno 39. Receptor rastnega faktorja hepatocitov (HGFR) se imenuje c-MET. Faktor rasti hepatocitov je sinonim za rastni faktor/faktor razpršitve hepatocitov (HGF/SF) in se v znanstveni literaturi pogosto imenuje HGF/SF.
Na celični ravni je HGF polipeptid, ki ga izločajo mezenhimske celice in deluje kot večnamenski citokin na celicah, ki izvirajo iz epitelija. Celični odziv s HGF posreduje receptor tirozin kinaze c-MET. Disulfidna vez med alfa in beta verigami aktivira HGF, ki se veže na c-MET in sproži signalno kaskado tirozin kinaze. Končni rezultat je regeneracija hepatocitov v matičnih celicah in matičnih celicah.
Pokazalo se je, da sposobnost delovanja na matične celice in matične celice pomaga pri razvoju embrionalnih organov in regeneraciji organov odraslih. Vloga HGF pri rasti parakrinih celic je pomembna tudi za regeneracijo tkiva, tumorigenezo in angiogenezo. Pravilno izločanje HGF je ključnega pomena za organogenezo jeter in drugih organov.
Ekspresija HGF in MET neposredno vpliva na cikel rasti celic. Če je prisotna nezadostna raven HGF, lahko rast upočasni. Jetra lahko postanejo majhna in skoraj brez parenhimskih celic v odsotnosti HGF. Preveč HGF lahko povzroči tumorigenezo, kar pomeni, da se lahko, če je prisotno preveč HGF, razvijejo rakavi tumorji.
Povezava z epitelijskimi celicami daje HGF možnost spodbujanja izražanja drugega rastnega faktorja, vaskularnega epitelnega rastnega faktorja (VEGF). Na ta način HGF vpliva na angiogenezo. Angiogeneza je normalen del procesa rasti in celjenja, vendar prispeva tudi k tumorigenezi, ko je HGF neprimerno izražen v celicah.
Povezanost HGF z nekaterimi vrstami raka dokazujejo primeri neuravnotežene ekspresije gena HGF pri bolnikih z rakom. Povezava med rakom in potjo HGF c-MET je postala tarča za razvoj molekularne terapije.