Rastlinski stanol je majhna, a bistvena kemična spojina, ki deluje kot sestavni del celičnih membran nekaterih rastlin. Stanoli spadajo v razred naravno prisotnih rastlinskih spojin, imenovanih fitosteroli. Raziskovalci prepoznajo dve obliki fitosterolov v rastlinah: sterole in stanole. Oba sta nujni strukturni komponenti v rastlinah. Te snovi ščitijo celovitost celične membrane, tako kot holesterol za celice človeškega telesa.
Znanstveniki preučujejo rastlinske sterole in rastlinske stanole že več kot 50 let. Zdravstvene koristi obeh oblik fitosterolov so dobro uveljavljene. Raziskave so pokazale, da te rastlinske spojine znižujejo holesterol. Fitosteroli ščitijo srce z zniževanjem ravni holesterola lipoproteinov nizke gostote (LDL). Visoke ravni LDL veljajo za potencialni predhodnik razvoja zdravstvenih težav, kot so bolezni srca in ožilja.
Stanoli delujejo proti visokemu holesterolu na podoben način kot nekatera zdravila na recept. Rastlinski stanol bo dejansko blokiral absorpcijo holesterola v črevesju. Stanoli so kemično podobni holesterolu v živalskih proizvodih. Ko pride v krvni obtok, rastlinski stanol preprosto ovira prehranski holesterol. Holesterol, ki se ne more popolnoma absorbirati, se izloči iz telesa kot odpadek.
Rastlinski stanol je naravna snov. Telo ga ne more proizvesti tako kot holesterol. Namesto tega ga je treba zaužiti. Rastlinske stanole vsebujejo samo lesna kaša, nekatere vrste žit, zelenjava, sadje, oreški, stročnice in rastlinska olja.
Manj pogosti kot steroli, rastlinski stanoli obsegajo le približno 10 odstotkov vseh fitosterolov v rastlinah. Steroli predstavljajo preostalih 90 odstotkov. Zaradi njihove nizke koncentracije je zelo težko zaužiti dovolj rastlinskih stanolov iz naravne hrane za učinkovito znižanje holesterola. V osemdesetih letih so znanstveniki razvili metodo za ekstrakcijo stanolov in sterolov iz rastlin. Spojine, ki nastanejo s postopkom ekstrakcije, se imenujejo rastlinski stanolni estri.
Po postopku esterifikacije so stanoli bolj topni v maščobah in jih je posledično enostavno dodajati živilom, ki vsebujejo maščobe. Ustvarjena je bila različna funkcionalna živila, kot so margarine, solatni prelivi in sir, ki omogočajo vključitev dovolj visoke koncentracije rastlinskih stanolov v prehrano, ki pomagajo pri zniževanju holesterola. Po podatkih ameriške uprave za hrano in zdravila (USDA) ima lahko dnevna poraba 3.4 grama rastlinskih stanolnih estrov, skupaj z dieto z nizko vsebnostjo maščob, učinek na zniževanje holesterola.