Rakotvornost je izraz, ki se uporablja za vse, kar ima dokazano nagnjenost k povzročanju raka, zlasti pri ljudeh. Rakotvorna snov je nekaj, kar ima lastnost rakotvornosti. Rakotvorne snovi obstajajo v več različnih oblikah. Nekatere so snovi, kot so tiste, ki jih najdemo v cigaretah in mesu na žaru ali na žaru, medtem ko druge obstajajo v oblikah sevanja, kot je tisto, ki ga oddajajo atomi z nestabilnimi jedri. Rakotvorne snovi povzročajo raka, ki je pogosto smrtonosen, saj povzročajo nenadzorovano rast in delitev celic, kar vodi v nastanek smrtonosnih tumorjev, ki se lahko razširijo po telesu.
Obstaja veliko različnih snovi, naravnih in umetnih, ki imajo rakotvorne lastnosti. Različne naravno prisotne glive, bakterije in virusi, na primer, lahko povzročijo raka in naj bi tako imeli rakotvorne učinke. Številni različni viri rakotvornosti so bodisi umetniški bodisi povezani s človekovo uporabo naravnih snovi. Kajenje cigaret, na primer, izpostavi svoje telo številnim različnim povzročiteljem raka. Različne metode priprave hrane, kot so pečenje na žaru, cvrtje in peka na žaru, lahko povzročijo tudi rakotvornost nekaterih živil.
Nekatere študije so pokazale, da imajo lahko človeške navade in vedenje inherentno raven kancerogenosti. Ostati buden ponoči, na primer, vpliva na kemično ravnovesje v človeškem telesu na način, ki lahko povzroči ali spodbuja raka. Takšna vedenja ali navade, ki spodbujajo raka, običajno spadajo v kategorijo “cirkadianih motenj”, kar pomeni, da so vedenja, ki motijo normalen, zdrav cikel spanja in budnosti, skozi katerega naj bi ljudje šli vsak dan.
Stopnja, do katere se nekaj šteje za kancerogenega, ali “stopnja rakotvornosti”, se meri na podlagi različnih sistemov. Nekateri sistemi imajo zelo malo klasifikacij in temeljijo samo na tem, ali lahko snov povzroči raka ali ne. Druge imajo več razvrstitev, na primer, ali je znano, da snov povzroča raka pri živalih in ali je sploh mogoče presoditi o njenem potencialu povzročanja raka. Treba je opozoriti, da se izraz “rakotvornost” na splošno uporablja za označevanje, ali lahko nekaj povzroči raka ali ne, in se običajno ne uporablja za primerjavo potenciala različnih snovi, ki povzročajo raka.
Številni rakotvorni snovi poškodujejo živalsko DNK in tako povzročijo nenadzorovano rast celic, ki vodi do raka. Nekatere snovi, čeprav same ne morejo povzročiti raka, lahko spodbujajo rast rakavih tumorjev in so še vedno včasih razvrščene kot rakotvorne. Takšne snovi so pogosto hormoni ali druge snovi, ki lahko spodbujajo rast celic.