Beseda “raketa” se lahko uporablja za označevanje nekaj različnih predmetov. Lahko je vrsta letečega vozila, ki ga uporabljajo astronavti, raziskovalci vesolja in celo vesoljski leti brez posadke. Drugi se uporabljajo kot orožje, ki ga streljajo karkoli, od tankov do letal. Model rakete je majhna igrača, ki jo ljubitelji uporabljajo za poganjanje ognjemetov ali za vadbo neposrednega izstrelitve zraka.
Ne glede na vrsto, vedno obstaja pogonsko gorivo ali kemična reakcija, ki se uporabi za sprožitev rakete. To pogonsko gorivo je lahko bencin ali bolj zapletene mešanice, kot sta tekoči kisik in tekoči vodik, čeprav včasih uporabljajo druge pogonske sisteme, da pridejo v zrak. Ta naprava je glavni način, da vesoljska plovila pridejo tudi v orbito, in brez nje ne bi bilo mogoče, da bi umetni sateliti, vesoljska vozila in medplanetarne sonde imeli dovolj potiska, da zapustijo Zemljo, dosežejo vesolje in nato vzpostavijo vzorec letenja.
Razlika med tipom, ki se uporablja kot orožje, in tistimi, ki se uporabljajo v vesoljskih plovilih, je predvsem v konstrukciji. Tisti, ki se uporabljajo za poganjanje predmetov v vesolje, imajo močan, a kratek potisk, saj je njihova edina funkcija, da spravijo vozilo iz ozračja; ko so tam, se rakete nato ločijo od glavnega telesa in zapustijo. Po drugi strani pa mora orožje vzdrževati dolgo pot, zato je vzdrževalna moč pomembnejša od eksplozivne moči.
Najstarejša oblika rakete je bila uporabljena za ognjemet na Kitajskem in v Indiji. Obstajajo pisna poročila o tem, da jih je dinastija Han uporabljala že leta 206 pred našim štetjem, vendar so Italijani šele leta 1379 AD razvili zgodnjo obliko petarde. Od takrat naprej so bile vse ustvarjene rakete zasnovane z mislijo na orožje ali prikaz.
Ruski matematik Konstantin Ciolkovski je bil prvi, ki je predlagal uporabo raket za potovanje po vesolju. Ciolkovsky je bil vizionar, ki je svoje oči v vesolje usmeril že leta 1903. Do sredine dvajsetih let prejšnjega stoletja se je Nemčija resno zanimala za raketno znanost in je zavzela vodilno mesto v njihovem raziskovanju in uporabi.