Beseda “sevanje” izvira iz besede “žarek”, za katero se domneva, da je paket energije, ki teče v ravnem gibanju od vira do cilja. Izraz “moč sevanja” se nanaša na povprečno, trajnostno, elektromagnetno (EM) energijo, prejeto iz vira, naravnega ali umetnega, skozi čas. Daljše kot je trajanje izpostavljenosti sevanju ali sevalni energiji, večja je proizvedena moč sevanja. Sevalna energija se lahko uporabi le, če so njen vir, način prenosa in cilj, običajno detektor ali elektrarna, stabilni in trajnostni v določenem časovnem obdobju.
Tri dele distribucije sevalne moči – vir, prenos in cilj – lahko ponazorimo v naravnem sistemu. Na primer, sevalna moč sončnih fotonov se prenaša na Zemljo in lahko zadene naravne tarče, kot so drevesni listi. Začne se proces fotosinteze, ogljikov dioksid se pretvori v glukozo, drevesa pa razvijejo skladišče kemične energije.
Vhodna EM energija se lahko pri tarči pretvori tudi v druge oblike uporabne energije. Občine, domovi in podjetja uporabljajo procese za izkoriščanje energije iz različnih virov sevalne energije. To se večinoma izvaja za proizvodnjo električne energije.
Sonce je Zemlji najbližji vir EM sevanja, ki razporeja širok razpon energijskih paketov, imenovanih kvanti, ki nihajo na različnih frekvencah. Hitreje ko paketi nihajo, večjo količino sevalne moči prenašajo. Atomski razpad zaradi šibke jedrske sile in nasilne atomske interakcije v evoluciji zvezd ustvarijo celoten spekter sevalne moči. Detektorji, ki jih astronomi uporabljajo za vizualizacijo vesolja, uporabljajo celoten frekvenčni spekter EM, toda ljudje, ki lahko naravno zaznajo sevanje le v svetlobnem spektru, so izumili tehnologije za prepoznavanje in izkoriščanje frekvenc nizkoenergijskih radijskih valov, mikrovalov in infrardečih valov. na visokoenergijske rentgenske žarke.
Ker je materija v manjših in bolj energijskih paketih, se v vmesnem prostoru prenaša tako, da bi jo lahko, če bi poskušali najti njeno pozicijo, opazovati le statistično. Glede na poskuse, pri velikosti vodikovega atoma energetski paketi postanejo nelokalni. To pomeni, da se njihove lokacije lahko določijo le kot statistične porazdelitve, verjetnost, da bo energetski paket vzorčen na določenem mestu ali času.
Ljudje ustvarjajo umetne elektrarne za zajemanje sevalne energije za uporabo na različne načine. Sončna energija segreva črno telo, oddaja infrardeče valove, vznemirja in segreva molekule vode za uporabo v domu in industriji. Ko so svetlobni valovi nastavljeni v fazi, delujejo kot laserji za fokusiranje moči na majhne površine.
Albert Einstein je leta 1921 prejel Nobelovo nagrado za fiziko za opis fotoelektričnega učinka, ki se pojavi, ko svetloba zadene prevodne napeljave, kar povzroči pretok elektronov v kovini; fotovoltaika je zrasla iz tega odkritja. Mikrovalovi segrevajo hrano z interakcijo sevalnih infrardečih valov z molekulami hrane. Izračun količine sončne insolacije skozi čas daje klimatologom predstavo o moči sevanja, ki je na voljo za prisilno segrevanje in hlajenje Zemlje.