Od industrijske revolucije v poznem 18. in zgodnjem 19. stoletju je proizvodni proces doživel številne dramatične spremembe. Ena najbolj dramatičnih je bila uvedba računalniško podprte proizvodnje (CAM), sistema uporabe računalniške tehnologije za pomoč pri proizvodnem procesu. Ta tehnologija se je začela razvijati v petdesetih letih prejšnjega stoletja, do sedemdesetih let prejšnjega stoletja pa so jo začeli uporabljati nekateri veliki proizvajalci. Do začetka 1950. stoletja je računalniško podprta proizvodnja postala sestavni del proizvodnega procesa v številnih panogah.
Avtomatizacija in uporaba robotike
Z uporabo CAM lahko tovarna postane visoko avtomatizirana z uporabo sistemov, kot sta nadzor v realnem času in robotika. Sistem CAM običajno poskuša nadzorovati proizvodni proces z različnimi stopnjami avtomatizacije. Te postopke izvajajo različna robotska orodja, kot so stružnice, rezkalni stroji in varilni stroji. Vsak od številnih proizvodnih procesov v sistemu CAM je nadzorovan z računalniki, zato je mogoče doseči visoko stopnjo natančnosti in doslednosti, kar ni mogoče s stroji, ki jih morajo nadzorovati ljudje.
Večja natančnost
V računalniško podprti proizvodnji se računalniška programska oprema uporablja za ustvarjanje podrobnih, natančnih navodil za stroje, ki izdelujejo dele. Programska oprema in stroji uporabljajo aplikacije za numerično krmiljenje (NC), ki vključujejo natančne meritve. Posledično se lahko proizvodni proces znova in znova ponavlja do popolnoma enakih specifikacij. Takšna natančnost je nemogoča z ročnimi ali ročno vodenimi orodji. Ta natančnost ima za posledico višjo kakovost in enotnost delov in blaga.
Resource management
Nekateri sistemi CAM zagotavljajo dodatno avtomatizacijo tudi tako, da spremljajo uporabljene materiale in avtomatizirajo postopek naročanja pri dobaviteljih ali proces dostave iz inventarja proizvajalca. To pomaga zagotoviti, da je vedno na voljo dovolj materialov za vzdrževanje proizvodnega procesa po načrtu. Sistemi CAM lahko tudi avtomatizirajo postopek za zahtevanje vzdrževanja, popravila ali zamenjave orodja.
Računalniško podprto načrtovanje
Računalniško podprta proizvodnja je običajno povezana s sistemi za računalniško podprto načrtovanje (CAD). Nastali integrirani CAD/CAM sistem nato vzame računalniško ustvarjeno zasnovo in jo vnese neposredno v proizvodni sistem. Zasnova se nato pretvori v več računalniško vodenih procesov, kot je vrtanje ali struženje.
Enostavnost prilagajanja
Ena od prednosti računalniško podprte proizvodnje je, da se lahko uporablja za olajšanje prilagajanja – procesa ustvarjanja majhnih serij izdelkov, ki so oblikovani po meri, da ustrezajo določenim strankam ali strankam. Brez CAM in postopka CAD, ki je pred njim, bi bila prilagajanje dolgotrajen, delovno intenziven in drag proces. Računalniška programska oprema pa omogoča enostavno prilagajanje in hitre spremembe dizajna. Avtomatsko upravljanje sistema CAM omogoča samodejno prilagajanje strojev za vsako naročilo.
Ljudje še vedno potrebni
Mnogi delavci se bojijo, da bi povečana uporaba robotskih orodij odpravila delovna mesta v predelovalni industriji. Čeprav je to do neke mere res, robotski stroji, ki se običajno uporabljajo v tovarnah, še vedno zahtevajo človeške delavce. Vendar se narava delovnih mest teh delavcev pogosto spreminja. Ponavljajoče se naloge se prenesejo na stroje, opisi delovnih mest človeških delavcev pa se bolj usmerijo k stvarem, kot so postavitev, nadzor kakovosti, ustvarjanje začetnih načrtov in vzdrževanje strojev.