Med uporabo računalnika se kopičijo različni zapisi, ki razkrivajo uporabnikove dejavnosti na in brez povezave. Naslednja oseba lahko dostopa do teh zapisov, da spremlja dejanja prejšnjega uporabnika in morda celo pridobi osebne podatke. Čistilec računalnika je pripomoček, ki izbriše te zapise, da ohrani zasebnost.
Število in vrsta zapisov, ustvarjenih med uporabo računalnika, sta številna in raznolika, najdemo jih na različnih mestih po vsem računalniku. Številni programi na primer hranijo seznam nedavno odprtih datotek in dokumentov ali nedavno gledanih slik ali filmov. Prav tako se beležijo zgodovine zagona in iskanja. Začasne datoteke arhivirajo kopije dokumentov, ki bi lahko vztrajali mesece ali celo leta, če jih ne izbrišete.
Tudi spletne dejavnosti puščajo odtise. Spletni brskalnik dodeli dodeljeni pomnilnik na trdem disku kot predpomnilnik ali mesto, kjer lahko hrani kopije nedavno ogledanih spletnih strani, tako da se te strani ob naslednjih obiskih lahko hitreje naložijo. Predpomnilnik brskalnika je bogat vir informacij o prejšnjih sejah brskanja.
Priročna funkcija samodokončanja ali samodejnega izpolnjevanja skenira zapise predhodno vnesenih besed, da predvidi vnos na podlagi prvih nekaj vnesenih tipk. Ta funkcija lahko nehote razkrije prejšnja iskanja in obiskana spletna mesta, tudi če je bil predpomnilnik brskalnika izbrisan. Javni računalnik bi lahko “puščal” osebne podatke, kot sta ime in naslov, če je prejšnji uporabnik izpolnil obrazec s temi podatki.
Snoops ne more brati računalniških piškotkov, ker je vsebina šifrirana, vendar lahko vidijo, katera spletna mesta so piškotke izdala, in nehote razkrijejo navade brskanja vsakemu potencialnemu zaposlenemu. Za to poskrbi računalniški čistilec, ki obriše piškotke.
Windows Internet Explorer uporablja datoteko z imenom index.dat, ki shranjuje podatke o obiskanih spletnih mestih in vodi indeks prejetih piškotkov. Tudi če uporabljate vgrajene funkcije zasebnosti brskalnika za brisanje zgodovine, piškotkov in predpomnilnika, bo datoteka index.dat ostala nedotaknjena. Samo celovit čistilec računalnika bo izbrisal datoteko index.dat. Raziskovalec pri naslednji seji ustvari novo, ‘prazno’.
Dober čistilec računalnika bo obravnaval vse te težave in še več in ga je treba enostavno konfigurirati, da po želji ohrani določene datoteke, kot so uporabni piškotki. Zagon pripomočka s pomnilnika USB ali bliskovnega pogona vam bo omogočil čiščenje odtisov iz javnega računalnika ali delovne postaje brez namestitve programske opreme.
Čeprav čistilec računalnika dobro zaščiti zasebnost na osnovni ravni, ni forenzično orodje. Operacijski sistemi Windows zaklenejo del trdega diska, da ga na primer uporabite kot določeno ostranjevalno ali izmenjalno datoteko. Ta datoteka vsebuje veliko količino neorganiziranih (in zato na videz kaotičnih) podatkov, ki kljub temu zagotavljajo zapise o uporabi. Orodja, ki so na voljo, omogočajo vsakomur ogled vsebine.
Windows ali čistilec računalnika lahko nastavite tako, da ob zaustavitvi izbriše ostranjevalno datoteko, vendar to dejanje običajno odloži postopek zaustavitve za nekaj minut ali dlje. Tudi izklop javnega ali delovnega računalnika morda ne bo praktičen. Lahko se ohranijo tudi bolj nejasne sledi dejavnosti, ki jih računalniški čistilec ne dotakne, ki jih naključni vohljač verjetno ne bi našel, lahko pa jih najdejo organi pregona ali skrbniki.