Računalniški jezik je “jezik”, sestavljen iz formalne sintakse in semantike, ki uporabnikom omogoča sporočanje navodil računalniškim sistemom. Programski jeziki so daleč najpogostejši primeri računalniških jezikov, zato se izraza »računalniški jezik« in »programski jezik« pogosto uporabljata zamenljivo. Računalnik ne more delati s človeškim jezikom in v večini primerov človek ne more učinkovito delati v računalniški binarnosti, zato je potreben jezik višje ravni, ki programerjem omogoča dajanje navodil računalniškim sistemom. Obstaja več vrst računalniških jezikov. Različni programerji se odločijo za uporabo enega ali več jezikov zaradi osebnih preferenc, posebnih zmožnosti določenega jezika in zahtev zadevnega projekta.
Sintaksa in semantika oziroma struktura in pomen sta dve opredelilni značilnosti računalniškega jezika in ju lahko primerjamo s slovnico in besediščem človeških jezikov. Različne programske izraze je treba postaviti v posebne zaporedje in jih označiti s posebnimi ločili in presledki, da jih računalnik razume. Na splošno so te omejitve glede računalniškega jezika veliko strožje od tistih za človeške jezike. Človeški jezik je pogosto še vedno mogoče razumeti tudi s težavami s slovnico in besedno rabo, vendar so razlagalne moči računalnikov razmeroma omejene; celo manjše težave z razmikom bodo v mnogih jezikih povzročile sporočilo o napaki, saj računalnik ne bo mogel slediti navodilom, kot so navedena.
Človeški jeziki so namenjeni posameznikom, da se sporazumevajo med seboj. To lahko vključuje razpravo, poveljevanje, zaslišanje, izjavo in številne druge oblike komunikacije. Namen računalniškega jezika je po drugi strani na splošno zagotoviti izrecna navodila, ki jih mora računalnik upoštevati, zato so takšni jeziki na splošno nujni. Nekateri računalniški jeziki pa temeljijo predvsem na uporabi logičnih izrazov ali matematičnih formul. Zmanjšanje računalniškega jezika na matematične ali logične izraze lahko pomaga zmanjšati možnosti stranskih učinkov, ki so lahko posledica nekaterih imperativnih izrazov, lahko pa tudi oteži programiranje za tiste, ki nimajo obsežnih matematičnih veščin.
Računalniški jeziki se sčasoma spreminjajo in razvijajo, da bolje ustrezajo potrebam svojih uporabnikov in sledijo tehnološkim napredkom. Spremembe vključujejo spremembe v sintaksi in semantiki ter izboljšave in dodatke k splošni funkcionalnosti. Sodobni računalniški jezik je mogoče na primer posodobiti iz starejše različice, da bi uporabljal procesorje z več jedri. Jeziki so optimizirani tudi za programiranje aplikacij za mobilne naprave.