Računalniška obdelava je dejanje ali niz dejanj, ki jih mikroprocesor, znan tudi kot centralna procesna enota (CPU), izvede v računalniku, ko prejme informacije. CPU je vrsta elektronskih “možganov” za računalniški sistem in izvaja vrsto navodil, ki mu jih posredujejo programi, nameščeni na trdi disk računalnika in naloženi v pomnilnik z naključnim dostopom (RAM). Čeprav so sodobni računalniški sistemi postali veliko hitrejši in bolj zapleteni kot njihovi prejšnji kolegi, še vedno izvajajo isto osnovno vrsto računalniške obdelave.
Na svoji osnovni ravni delovanja so CPE sestavljeni iz niza tranzistorjev, ki prek niza binarnih električnih stanj 1s in 0s – ali stanj »vklopljeno« in »izklopljeno« – izvajajo matematične in logične operacije, ki skupaj seštejejo do zmogljivost računalniške obdelave. Navodila, ki jih programski program pošlje CPE-ju, spremenijo stanja teh tranzistorjev za izvajanje izračunov za programski program. Ti rezultati se nato običajno pošljejo nazaj v pomnilnik RAM za uporabo v programskem programu.
Obstajajo štiri različna stanja, skozi katera gre obdelava, da se ustvari smiseln izhod podatkov za kateri koli program. Ta stanja se običajno imenujejo pridobivanje, dekodiranje, izvajanje in povratno pisanje. Pridobi je prvo stanje, v katerem računalnik dostopa do svojega pomnilnika, da pridobi navodila, ki so vedno niz števil, predstavljenih z binarno kodo. Binarna koda je osem-bitna serija števk – nizov 1s in 0s -, ki skupaj predstavljajo en “bajt” podatkov.
Po pridobivanju teh navodil jih računalniška obdelava dekodira. To pomeni, da so navodila zdaj razdeljena na smiselne dele ali serije bajtov s strani krmilne enote CPU (CU). Ta navodila nato izvede CU.
Ko so navodila zapleteni matematični izračuni, se CPU za njihovo izvedbo opira na svojo aritmetično logično enoto (ALU). V zadnjem koraku računalniške obdelave pride do povratnega pisanja podatkov. Usmeri se nazaj v računalniški pomnilnik za uporabo v programskem programu ali pa se shrani v pomnilniške registre v samem CPE-ju za kasnejšo uporabo v programu.
Ti štirje koraki obdelave neprekinjeno krožijo skozi CPE, dokler je programska oprema naložena v pomnilnik in se izvaja v samem računalniku. Ti cikli procesorske moči procesorjev se nenehno povečujejo, saj računalniški sistemi postajajo vse bolj napredni, z računalniki, ki so zdaj sposobni gigahercnih ciklov obdelave. En gigaherčni cikel računalniške obdelave je enakovreden 1 milijardi naborov ukazov, ki jih izvede CPU vsako sekundo.