Računalniška arhitektura se nanaša na številne podobne ideje na področjih računalništva in tehnologije. Na ravni programske opreme se nanaša na sisteme montažnega jezika, ki povezujejo različne dele strojne opreme računalnika v en sam delujoč sistem. Ko gre za strojno opremo, velja enako za metode ustvarjanja in uporabe strojne opreme ter proces izdelave računalniških komponent. Vsaka od teh definicij opisuje podoben proces – idejo, da se začne z nedelujočim računalniškim sistemom in postane funkcionalen –, vendar vse gledajo na proces z drugačnega stališča.
Različico programske opreme računalniške arhitekture je verjetno najtežje razumeti netehnična oseba. Računalniški sistem v vsakem trenutku izvaja na tisoče nalog, ki nimajo nobene zveze s tem, kar počne uporabnik. Te naloge so osnova računalniških sistemov. Morda premika informacije iz kratkoročnega v dolgoročni spomin ali preverja čas glede na načrtovano opravilo, da ugotovi, ali je čas za aktivacijo.
Vse te funkcije računalniške arhitekture se zanašajo na strojno kodo, da razumejo, kako so različni deli stroja povezani. Ta koda ustvari osnovni načrt računalniške strojne opreme, ki jo programi z višjim delovanjem uporabljajo za dostop do stvari, kot so procesorski čas in pomnilniški naslovi. Ta načrt strojne kode opredeljuje strukturo sistema z vidika programske opreme.
Prva različica strojne opreme računalniške arhitekture je oblika, ki se uporablja za izdelavo načrta programske opreme. Ta oblika arhitekture se osredotoča na način, kako bodo različni deli stroja pošiljali in prejemali podatke, da bi lahko sodelovali. Če na primer pomnilniški modul želi, da so informacije oblikovane na poseben način, je pomembno, da jih procesor pošlje v tej obliki, da se lahko podatki shranijo. Če različni deli računalnika ne morejo komunicirati med seboj, sistem ne bo deloval.
Druga različica strojne opreme računalniške arhitekture se osredotoča na posamezne kose strojne opreme. Ta metoda od oblikovalcev zahteva, da si ogledajo posamezen kos in določijo, kako bo deloval. Skoraj vsak kos računalniške strojne opreme vsebuje zapleteno serijo navodil za manipulacijo podatkov, prejemanje navodil in izdajanje ukazov. Vse to poteka znotraj strojne opreme, kar zahteva popolnoma realiziran jezik in ukazni sistem. V bistvu vsak kos strojne opreme deluje kot zelo specializiran računalnik.
Ker vsaka od teh definicij govori o drugačnem vidiku računalniške arhitekture, se vse na koncu lepo prilegajo skupaj. Najprej si oblikovalec ogleda posamezne dele strojne opreme in določi, kako delujejo. Nato se deli združijo v sistem strojne opreme. Nazadnje se strojna koda uporablja za povezovanje teh sistemov na način, da lahko programi komunicirajo s strojno opremo.