Vsi poznamo, kaj je računalnik v posebnem, sodobnem smislu. Osebne računalnike (PC) najdemo v večini vidikov vsakdanjega življenja in nekaterim je težko predstavljati svet brez njih. Toda izraz pomeni več kot le računalnike Mac in osebne računalnike, ki jih poznamo. Računalnik je v svoji najbolj osnovni obliki stroj, ki lahko sprejema navodila in na podlagi teh navodil izvaja izračune.
Zmožnost sprejemanja navodil – pogosto znanih kot programi – in njihovega izvajanja je tisto, kar razlikuje računalnik od mehanskega kalkulatorja. Medtem ko lahko oba delata izračune, se kalkulator preprosto odzove na takojšen vnos. Pravzaprav je večina sodobnih kalkulatorjev pravzaprav računalnikov s številnimi vnaprej nameščenimi programi, ki pomagajo pri zapletenih opravilih.
Računalniki segajo od zelo majhnih do zelo velikih. Nekateri so sposobni narediti na milijone izračunov v eni sekundi, drugi pa lahko trajajo dolgo časa, da naredijo tudi najbolj preproste izračune. Teoretično pa vse, kar je en računalnik sposoben narediti, bo zmogel tudi drugi. Ob pravilnih navodilih in zadostnem pomnilniku bi moral biti računalnik, ki ga najdemo v zapestni uri, sposoben doseči vse, kar lahko superračunalnik – čeprav bi lahko trajalo tisoče let, da zapestna ura dokonča operacijo.
Včasih so bili računalniki izjemno veliki in so zahtevali ogromno energije. Zaradi tega so bili uporabni le za majhno količino nalog – na primer računanje poti za astronomske ali vojaške aplikacije ali razbijanje kode. Sčasoma so jih s tehnološkim napredkom zmanjšali in njihove energetske potrebe so se močno zmanjšale. To je omogočilo, da se moč izkoristi za osupljivo paleto uporab.
Ne glede na to, kako razširjeni so osebni računalniki, niti približno ne začnejo opraskati površine rabe računalnikov v našem svetu. Interaktivne naprave vseh vrst vsebujejo lastne računalnike. Mobilni telefoni, GPS enote, prenosni organizatorji, bankomati, bencinske črpalke in na milijone drugih naprav jih uporabljajo za poenostavitev svojega delovanja in ponujajo funkcije, ki jih brez njih ne bi bilo mogoče.
Takšen računalnik pogosto imenujemo vgrajeni računalnik. Vgrajeni tip se razlikuje od osebnega računalnika, ker je po svoji funkciji v bistvu statičen. Medtem ko lahko osebni računalnik, nekateri mobilni telefoni in nekateri osebni organizatorji namestijo novo programsko opremo in uporabljajo široko paleto funkcij, ima vgrajeni računalnik običajno le nekaj namenov, ki so razmeroma fiksni, ko je naprava izdelana.
Vgrajeni sistemi se razlikujejo glede na količino sprememb, ki se jim lahko zgodijo po izdelavi. MP3 predvajalnik je na primer vgrajen računalnik, vendar ima lahko kar nekaj interakcij in sprememb. Uporabniku lahko omogoči, da spremeni uporabljene barve, spremeni uro, posodobi vdelano programsko opremo in spremeni skladbe ali sezname predvajanja v pomnilniku. Ena znotraj semaforja, če vzamemo drug primer, je verjetno precej fiksna. Nastavljen je tako, da se odzove na nekaj določenih programov – čas dneva, sprožilec, ko se avto približa, in morda vnos iz centralne baze podatkov v primeru naprednejših sistemov. Ti programi niso zgrajeni za interaktivnost in verjetno ne bodo nikoli spremenjeni v življenju sistema.
Računalnik je ena najmočnejših inovacij v človeški zgodovini. Z njihovo uporabo so ljudje nenadoma sposobni izvesti osupljivo količino izračunov z osupljivo hitrostjo. Informacije je mogoče zmečkati, organizirati in prikazati v trenutku, ko bi mignil. Ker tehnologija še naprej napreduje, bo računalnik nedvomno postal še bolj razširjen – in v mnogih primerih verjetno celo manj prepoznaven.