Tehnično se vsako območje, ki v povprečju pade manj kot 10 palcev (25 cm) dežja na leto, šteje za puščavo. Puščavski biom večinoma leži v subtropskih zemljepisnih širinah, ki se raztezajo po delih Azije, Afrike in Severne Amerike. Da bi tukaj preživeli, morata rastlinstvo in živalstvo tekmovati za vodo in vzdržati močno sončno svetlobo, visoke temperature in močan veter.
Puščavski biom lahko razdelimo na suho, hladno, grmičasto in obalno puščavo. Na splošno so peščena, kamnita tla bogata z mineralnimi hranili, a revna z organskimi snovmi. Temperature se zelo razlikujejo, zlasti v puščavah na visokih nadmorskih višinah, od plamenih 111 ° F (44 ° C) do mrzlih 0 ° F (-18 ° C). Puščave se pogosto oblikujejo v senci velikih gorskih verig, ki blokirajo nevihte in prinašajo vetrove, ki ne prenašajo veliko vlage. Pravzaprav v večini puščav v ozračje izhlapi več vlage, kot pade kot padavine.
Nekatera polsušna območja podpirajo grmičevje in kaktuse, vendar imajo puščave zelo malo rastlinskega pokrova. Rastline ostanejo razpršene, da dobijo dovolj vlage v tleh. Te rastline, odporne na sušo, so znane kot kserofiti. Nekateri imajo prilagojene stomate, pore, ki se lahko odprejo in absorbirajo vodo med nevihto, vendar se zaprejo v vročini dneva. Za razliko od večine sveta listjem ni treba tekmovati za sončno svetlobo, ampak se zaščitijo pred njeno žgočo močjo.
Ker je tako malo rastlinskega pokrova, erozija predstavlja resen problem. Nekatera območja s sipinami premaknejo znatne količine tal v procesu, imenovanem deflacija. Močan veter premika lahka zrna peska, da tvorijo in preoblikujejo sipine. Tam skoraj katera rastlina ali žival ne more živeti na nenehno premikajoči se površini.
Na bolj gostoljubnih območjih nočne živali izkoristijo hlad zore, mraka in noči. Kengurujske podgane, sove, kače in riži lovijo ali se hranijo pod okriljem teme. Podnevi se zakopljejo globoko pod zemljo ali ostanejo v senci kaktusov. V milejših obalnih ali grmovnih puščavah je veliko različnih plazilcev, dvoživk, žuželk, ptic in glodalcev.