Puščavnik je samotar, ki živi ločeno od družbe. Izraz izhaja iz grške besede eremos, kar pomeni puščavski prebivalec ali prebivalec puščave. V krščanstvu se puščavnik nanaša na 40 let emitskega življenja, tavanja po puščavi, ki prinaša velike spremembe in versko prepričanje.
Oseba je lahko verski, posvetni ali duhovni puščavnik. Skupno je, da živi osamljeno življenje. Večina duhovnih puščavnikov se je popolnoma umaknila iz družbe, medtem ko mnogi verski puščavniki živijo življenje meniha v mejah puščavništva. V sodobnem času se vsak, ki živi zunaj družbe, šteje za puščavnika, neodvisno od njegove motivacije ali ciljev.
Rimskokatoliški puščavniki se imenujejo menihi. V svojem samostanu živijo v sožitju, pogosto v tišini in svoja prizadevanja usmerjajo v sveta besedila in preudarno delo. Njihova vsakodnevna dejavnost je pogosto v službi celotnega človeštva. Preprostost ustvarja okolje za življenje premišljevanja, molitve in gregorijanskega petja.
Budistični menihi živijo podoben način življenja, obkroženi s sveto družbo. Osredotočeni so na meditacijo, kontemplacijo, petje in recitiranje svetih besedil. Njihova vsakodnevna dejavnost je nesebično služenje in predanost.
Puščavnik išče ta življenjski slog, da bi odstranil motnje in pasti družbe. Preprostost je nujna za sprejemanje življenja puščavnika. To vključuje tudi poenostavljeno dieto, saj lahko hrana odvrne njihovo usmerjeno pozornost.
Za duhovnega puščavnika ali asketa živi popolnoma osamljeno. Po možnosti živijo v jami ali gozdu, daleč od katere koli civilizacije. To puščavniku omogoča, da živi v tišini in se osredotoči na naravni tok stvarstva. To mu daje razumevanje namena in resničnih blagoslovov življenja. Ti puščavniki živijo onkraj ega v stanju, ki prinaša popolno zadovoljstvo.
Živeti kot puščavnik je slediti poti predanosti Bogu, naravi in svoji notranjosti. Ko se odrečemo vsem posvetnim in družbenim skrbem, postanemo seveda bolj usklajeni z Bogom ali bogovi svojega srca. Z odrekanjem in opuščanjem vseh predsodkov in mnenj ta življenjski slog omogoča, da božansko zasije skozi, tako da napreduje naprej in hkrati čisti pot.
Starodavna zgodba iz Taoa pripoveduje zgodbo o Lao Tsujevem učencu, ki je bil poslan v njegovo jamo, da bi razmišljal o Tau. Rečeno mu je bilo, naj se vrne, ko bo razumel. Po večkratnih zavrnitvah je učenec končno prišel pred Lao Tsuja in rekel: »Učitelj, izčrpal sem vse napore, da bi spoznal Tao. Odneham se.” V tistem trenutku je Lao Tsu ljubeče rekel: “Ah, zdaj lahko začnemo.”
Puščavnik lahko sprejme številne razlike v življenjskem slogu. Izolacija omogoča duhu, da se poveže z božanskimi vidiki življenja na način, ki je za gospodinjstva težaven. Vir, potek in cilj vsakega puščavnika je pridobiti duhovno razsvetljenje.