Virus aviarne gripe je vsak virus gripe, ki se širi med ptice, zlasti domače piščance, in lahko povzroči znatne gospodarske izgube in zaskrbljenost zaradi izbruha. Med letoma 1918 in 1919 je virus španske gripe, mutirane različice virusa aviarne gripe H1N1, v enem letu povzročil smrt od 50 do 100 milijonov ljudi po vsem svetu. Velik izbruh ptičje gripe H5N1 v jugovzhodni Aziji leta 2005 je povzročil uničenje milijonov piščancev in mednarodno zaskrbljenost zaradi možnosti, da bi virus mutiral v obliko, ki se prenaša s človekom. To se še ni zgodilo, vendar obstaja stalna skrb, da se bo zgodilo, kar vodi v morebitno ponovitev katastrofe iz leta 1918.
Ptičjo gripo povzroča virus influence A, edina vrsta v virusnem rodu, imenovanem Influenzavirus A. Ta rod je eden od petih, ki sestavljajo virusno družino Orthomyxoviridae, ki vključuje vse viruse gripe. Ptičja gripa se tehnično imenuje virus le, če okuži ptice – ko se razširi na druge živali, je alternativno znan kot človeška gripa, prašičja gripa, konjska gripa, pasja gripa itd.
Virus gripe A, organizem za ptičjo gripo, shranjuje svoje genetske informacije v osmih linearnih segmentih RNA, ki kodirajo kar enajst beljakovin. Njegove genetske informacije se lahko rekombinirajo znotraj okuženih gostiteljskih celic, da proizvedejo nove seve. Nekatera protivirusna zdravila lahko zaradi te nenehne mutacije zastarijo v samo desetletju. Med vsako sezono gripe ali pandemijo gripe se virus gripe razmnožuje milijone bilijonov krat, kar pušča veliko prostora za variacije in naravno selekcijo.
H5N1, trenutni sev ptičje gripe, ki predstavlja grožnjo, se je s piščancev na ljudi razširil v približno sto primerih v jugovzhodni Aziji, odkar se je virus tam pojavil. Do prenosa s človeka na človeka še ni prišlo in edini okuženi so tisti, ki so bili tesno izpostavljeni številnim piščancem in njihovemu virusnemu gnoju. Vendar je kar polovica okuženih umrla. Ko je piščančje meso temeljito kuhano, ne bo širilo bolezni, čeprav to ni preprečilo uničenja milijonov piščancev, ko je bil med njimi sum na bolezen. V zadnjih letih je bila ptičja gripa tema političnih razprav v Združenih državah in drugod, saj je več velikih vlad kopičilo zdravila za zdravljenje bolezni in oblikovalo strategije za soočenje s prihodnjim izbruhom.