Da bi razumeli glasbeno obliko, imenovano psihedelični rock, je pomembno vzpostaviti povezavo med popularno kulturo in ustvarjalnim izrazom, ki ga navdihuje. Glasba rock and rolla, nastala v petdesetih in zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja, je v veliki meri odražala generacijo, ki je hrepenela po osvoboditvi konvencij, a ni mogla narediti zadnjega preskoka. Najbolj priljubljene pesmi so vsebovale standardne instrumente in vokalne stile ter so bile zasnovane tako, da ustrezajo neizrečenemu pravilu štirih minut ali manj v radijski industriji. Tudi za zgodnje uspešnice Beatlov in Rolling Stonesov so veljale omejitve priljubljenega pisanja pesmi. Le nekaj pionirjev, kot je Bob Dylan, je uspelo ustvariti glasbo, ki je natančno odražala spreminjajoče se vrednote rastoče protikulture.
Leta 1964 je več zasedb na newyorški underground glasbeni sceni začelo igrati tisto, kar so imenovali psihodelični rock. Izraz psihodelik je bil poklon halucinogenim drogam, ki so v javno zavest vstopale šele pred kratkim. Močne droge, kot so LSD, meskalin, pejot in gobe, so se kombinirale z marihuano in alkoholom kot sredstvo za odklop od realnosti.
Pod vplivom teh substanc so se glasbeniki in umetniki počutili, kot da so vstopili v višjo sfero zavedanja. Psihodelični rock glasbeniki so se lahko svobodno prebili iz načina pop glasbe in izvajali daljše komade po vzorih jazza in bluesa proste oblike. Besedilo ni bilo več potrebno, da bi bilo linearno smiselno – lahko bi odražalo spremenjeno resničnost izkušnje z drogami.
Mnogi glasbeni zgodovinarji opozarjajo na območje zaliva v severni Kaliforniji kot rojstni kraj komercialnega psihodeličnega rocka. Alternativni življenjski slog, ki ga je ponujala hipijevska kultura, je glavne glasbenike spodbudil k eksperimentiranju tako s kemičnimi kot glasbenimi možnostmi psihodeličnega gibanja. Skupine, kot so Jefferson Airplane, Grateful Dead in The Doors, so vse dosegle raven uspeha s psihodelično rock glasbo.
Posamezni umetniki, kot sta Jimi Hendrix in Janis Joplin, so prav tako postali neločljivo povezani s psihodelično kulturo. V Veliki Britaniji so izvajalci, kot sta Donovan in Pink Floyd, uporabljali tudi elemente psihodelije, vendar bi bili Beatli tisti, ki so ponovno opredelili zvrst glasbe. Njihov album iz leta 1967 Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band velja za enega najbolje izdelanih psihedeličnih rock albumov vseh časov.
Psihedelična rock doba se je sčasoma sesula pod lastnimi ekscesi. Preveliki odmerki drog so zahtevali življenja mnogih njegovih ikon – Jimija Hendrixa, Janis Joplin in Jima Morrisona. Druge psihedelične rock skupine so bodisi padle v nemilost javnosti ali pa so razpustile svoje prvotne zasedbe.
Nekatere skupine s koreninami v psihedeličnem rocku, kot sta Pink Floyd in Yes, bi se sčasoma razširile v progresivni rock zvok iz sedemdesetih let prejšnjega stoletja. Ko se je kultura mamil bolj usmerila k trdim drogam, kot sta kokain in heroin, so muhast vizualni videz in proste oblike džemajev psihodeličnega rocka postali anahronistični. Nekatere sodobne skupine, kot sta Phish and the Flaming Lips, so v svoje dovršene odrske nastope in obsežne turneje vključile številne značilnosti fenomena psihodeličnega rocka.