Ko je tožba vložena prvič, se vloži na sodišču, ki je pristojno za obravnavanje spora, in pred njim sodi. To sodišče je znano kot sodišče prvotne pristojnosti ali sodišče prve stopnje. Prvotno pristojno sodišče je običajno sodno sodišče na nižji stopnji, ki ima pooblastilo in pooblastila, da zasliši pričevanja, preuči vsa dejstva in na koncu izda mnenje in sodbo. Na mnenje, ki ga izda prvotno pristojno sodišče, je običajno mogoče pritožiti na višje sodišče, vendar se večina pritožbenih presoj osredotoča le na uporabo prava v danem primeru. Sodišča prvotne pristojnosti nosijo pomembno breme ocenjevanja in tehtanja dejstev in okoliščin vsakega spora, ki je pred njimi, ter ustvarjanja natančne evidence.
V Evropski uniji se prva raven sodnega sistema imenuje Sodišče prve stopnje Skupnosti Evropske unije. Iz tega naslova je jasno, da so ta sodišča prvotno pristojna in da so izhodišče za sojenje in mnenja. Sodišča v večini drugih krajev niso tako očitno poimenovana. Sodišča prvotne jurisdikcije v Združenem kraljestvu so znana kot Magistrate’s Courts. V Franciji so to sodišča za skupne pritožbe. V Kanadi, Avstraliji in Združenih državah so sodna sodišča.
V Združenih državah je sodni sistem širok, z različnimi sodišči za različne vrste sporov. Obstajajo kazenska in stečajna sodišča, družinska sodišča in civilna sodišča. Za vprašanja nacionalnega prava obstaja ločen sistem zveznih okrožnih sodišč. Vsa prvostopenjska in okrožna sodišča so prvotno pristojna sodišča za spore na svojih območjih in tam je treba prvič vložiti tožbo.
Ne glede na to, kje se nahajajo ali kako se imenujejo, so sodišča prvotne jurisdikcije vstopna točka za zadevo v sodni sistem. Sodišča prvotne jurisdikcije so pooblaščena za obravnavanje zadeve in izdajo zavezujoče sodbe. Številni spori so po izdaji te sodbe popolnoma rešeni. Stranke pa imajo običajno pravico do pritožbe na odločitev katerega koli sodišča prvotne pristojnosti. Če se to zgodi, bosta sodni zapisnik in celoten spis zadeve posredovana pritožbenemu sodišču.
Večina pritožbenih sodišč sama po sebi nima prvotne pristojnosti, kar pomeni, da lahko obravnavajo zadeve le na napotitev. Obstaja nekaj izjem od tega pravila. Visoko sodišče Avstralije, čeprav deluje kot zadnje pritožbeno sodišče in najvišje sodišče v državi, lahko obravnava izvirne vloge, če se nanašajo na vprašanja o avstralski ustavi. Vrhovno sodišče Združenih držav lahko deluje tudi kot sodišče prvotne jurisdikcije, če je spor med državami ali med državo in zvezno vlado. Zelo redko pa je, da katero koli sodišče izvaja svoje prvotne pristojnosti.