Prvotni namen je izraz, ki se uporablja pri obravnavi in razlagi ustavnih in zakonskih dokumentov glede na to, kako naj se ti zakoni in predpisi izvajajo. Uporablja se lahko iz povsem akademskih razlogov, kot so premisleki o filozofiji prava, ali za bolj praktične namene. Osnovni koncept tega pristopa k pravu je, da poskuša kasnejša pravna razlaga razumeti namen tistih, ki so zakon pripravili, da bi bolje razumeli njegov namen. Prvotna namera je lahko sporna tema in je odprta za širok nabor kritik in argumentov glede sklepov, ki jih je mogoče sprejeti.
Čeprav se izraz včasih lahko uporablja kot sinonim za “originalizem”, se prvotni namen pogosto obravnava kot ločen filozofski vidik ustavne ali zakonske razlage. Običajno obstajata dva glavna namena za upoštevanje prvotnega namena, ki sta izključno akademska raziskovanja pravnih precedensov in veljavnih razlag prejšnjih zakonov. Pri obeh pristopih je cilj običajno ugotoviti namen zakona in namen, s katerim je bil ta zakon ali predpis ustanovljen.
O prvotni nameri se pogosto razpravlja v zvezi z ustavo države, v ZDA pa je veliko razprav o ameriški ustavi in različnih načinih razlage. Študenti ameriškega prava pogosto analizirajo in upoštevajo namen tistih, ki so pripravili dokument, kot je ameriška ustava, da bi bolje razumeli osnovno strukturo in pomen dokumenta. Vendar se ta uporaba prvotnega namena pogosto ne uporablja neposredno za pravne predpise in statute, ampak je namenjena boljšemu razumevanju umov, ki so pripravili tak dokument.
Po drugi strani pa uporaba izvirnega namena pri razlagi ustav ali statutov na sodišču ali kongresnem domu običajno ni zgolj filozofska. Takšne rabe pogosto poskušajo razumeti namen zakona, da bi ga pravilno razlagali v sodobnem kontekstu. Zagovorniki tega pristopa pogosto trdijo, da je razumevanje namena ključnega pomena za razumevanje, kakšen vpliv na družbo naj bi imel zakon. Nasprotniki te oblike razlage pa trdijo, da dokument, kot je ameriška ustava, ki je imela na desetine avtorjev, po pomenu presega namen katerega koli posameznika v tej skupini.
Ta konflikt med tistimi, ki iščejo namen ljudi, ki so ustvarili dokument ali zakon, in tistimi, ki nasprotujejo samemu pojmu takšne namere, pogosto vodi v polemike in konflikte. Nekatera politična gibanja so tudi skušala uporabiti idejo prvotne namere za pospeševanje različnih političnih ciljev. Ta gibanja pogosto uporabljajo koncept, da podpirajo premik proti političnim in ideološkim nazorom, ki so »staromodni« ali »tradicionalni«, tako da povezujejo cilje takega gibanja z zaznanim namenom preteklih političnih osebnosti.