Prvotna pristojnost se nanaša na pravico sodišča, da najprej obravnava zadevo. To je v nasprotju s pritožbenim sodiščem, ki pregleduje sodne odločbe sodišč prvotne pristojnosti. Sodišča s prvotno pristojnostjo vključujejo lokalna in okrožna sodna sodišča, prometna sodišča, družinska sodišča, sodišča za mladoletnike, zvezna stečajna sodišča Združenih držav (ZDA), sodišča za najemodajalce in najemnike ter davčna sodišča ZDA.
Čeprav obravnava pritožbene zadeve, ima vrhovno sodišče ZDA prvotno pristojnost za več vrst zadev. Člen III, razdelek 2 ustave Združenih držav Amerike daje vrhovnemu sodišču pristojnost za zadeve, ki vključujejo veleposlanike, konzule in javne ministre. Sodišče je pristojno tudi v pravdnem postopku, ko posamezni državljan vloži tožbo zoper državo svojega stalnega prebivališča.
Vrhovno sodišče ZDA ima tudi prvotno pristojnost, ki mu je bila podeljena s statutom prek 28. člena USC § 1251. V skladu s statutom lahko vrhovno sodišče uveljavlja pristojnost za spore med dvema zveznima državama ZDA. Prav tako krepi pravico vrhovnega sodišča do pristojnosti, ki je opredeljena v 2. oddelku III. člena Ustave.
Na splošno je bil obseg pristojnosti vrhovnega sodišča pojasnjen v zadevi Marbury proti Madisonu iz leta 1803. Ta primer je nastal po tem, ko je William Marbury vložil peticijo za izdajo sodne odločbe neposredno na vrhovno sodišče. Ker Marbuy ni bil javni minister, veleposlanik ali konzul, so se sodniki spraševali, ali bi vrhovno sodišče lahko uveljavljalo prvotno pristojnost za njegov primer.
Marbury je vložil svojo peticijo za izdajo naloga mandamus neposredno vrhovnemu sodišču v skladu z zakonom o sodstvu iz leta 1789. Zakon o sodstvu iz leta 1789, ki ga je sprejel kongres, je razširil pristojnost vrhovnega sodišča, da obravnava sodne naloge. Ta akt je vrhovnemu sodišču zagotovil pooblastilo za izvajanje prvotne pristojnosti za zadeve, ki bi jih običajno obravnavala nižja sodišča. V odločitvi Marburyja je vrhovno sodišče soglasno odločilo, da je zakon o sodstvu iz leta 1789 protiustaven in da kongres ne sme omejevati ali širiti pristojnosti vrhovnega sodišča.
Tako kot vrhovno sodišče tudi zvezna sodišča pogosto obravnavajo pritožbena vprašanja, vendar imajo tudi prvotno pristojnost za nekatere zadeve. Obstajata dve okoliščini, v katerih je zveznim sodiščem dovoljena izvirna pristojnost za zadevo. Prvič, stranke morajo dokazati, da obstaja bodisi raznolikost državljanstva, kar pomeni, da sta stranki državljani dveh različnih zveznih držav ZDA; drugače pa obstaja raznolikost državljanstva, ko je ena stranka državljan ZDA, druga pa državljan tuje države. Drugi način, na katerega lahko zvezna sodišča uveljavljajo pristojnost, je, če je zvezno vprašanje državno. Zvezno vprašanje vključuje pravno vprašanje, ki temelji na zveznem ali ustavnem pravu.