Prve strokovne stopnje so akademske diplome, ki se pridobijo na podlagi razvoja praktičnih veščin, povezanih z vsakodnevnim delovanjem znotraj posameznega poklica. To je v nasprotju z dodiplomskimi študijskimi programi, kjer je poudarek bolj na analizi predmeta in teorij, ki podpirajo dano področje. V večini primerov se prva poklicna diploma pridobi po tem, ko študent pridobi dodiplomski študij in dobro obvlada teorijo in analizo, ki se nanašata na področje.
Medtem ko bo natančna struktura programa prve strokovne stopnje v veliki meri odvisna od izobrazbenih standardov, ki jih določi država prebivališča, obstaja več elementov, ki so v večini situacij bolj ali manj pogosti. Prvič, program strokovne stopnje običajno zahteva uspešen zaključek študijskega programa, povezanega z istim področjem. Ideja tega procesa je zagotoviti, da študent pozna osnove stroke, vključno s splošno teorijo. Med pridobivanjem diplome bodo koncepti in informacije, pridobljeni v dodiplomskem programu, postavili temelje za praktično uporabo med potekom strokovnega študija.
Nadalje je program prve strokovne stopnje pogosto povezan s področjem ali poklicem, ki ga na nek način ureja vlada. Uredba je lahko nekoliko posredna, na primer v primeru strokovne izobrazbe, ki se ukvarja z verskimi študijami, ali poklica, ki ima širok in neposreden vpliv na narod, kot so medicina, inženirstvo ali pravo. V bistvu, če obstaja potreba po nekem postopku licenciranja poleg pridobitve izobrazbenih potrdil, je zadevni poklic verjetno med tistimi področji, ki zahtevajo diplomsko in morda podiplomsko delo, preden vladna agencija podeli licenco.
Nazadnje je pomembno omeniti, da lahko nekateri poklici na to vrsto diplome gledajo kot na še en korak na poti do uspešne kariere na določenem področju. Po pridobitvi akademske stopnje in prve strokovne stopnje lahko študent nadaljuje študij z nadaljevanjem strokovne izobrazbe in morda s končno akademsko stopnjo. Vsaka od teh vrst diplom doda nekaj k strokovni usposobljenosti študenta in pomaga razširiti sposobnost študenta za delovanje na določenem področju.
Glede na zahteve zadevnega poklica obstajajo primeri, ko prva strokovna stopnja služi tudi kot končna akademska diploma. To velja, kadar ni na voljo nobenih dodatnih študijskih programov, ki bi dodatno razširili banko znanja in izkušenj študenta. V tem primeru prva strokovna stopnja obsega praktično uporabo teorije pri delu, ki temelji na spretnostih, kot je pripravništvo, pa tudi zahteve v razredu, ki spremljajo katero koli obliko formalnega šolanja.