V angleškem jeziku je slovnična funkcija določenega samostalnika v stavku odvisna od njegovega položaja. Če bi oseba prebrala stavek »Mačka pleza na drevo«, bi morala vedeti, da je mačka subjekt in drevo neposredni objekt, glede na vrstni red v stavku. Jeziki, kot sta latinščina in grščina, pa uporabljajo sistem sklonov za prepoznavanje slovnične funkcije, ki jo samostalnik opravlja v stavku. V obeh jezikih je prva sklanjatev niz besednih končnic, ki označujejo, katero slovnično funkcijo v stavku opravlja določen samostalnik – običajno ženskega spola.
V jezikih, ki uporabljajo sistem sklonov, vsak samostalnik uporablja določen niz končnic. S temi priponami – ki dajejo en konec za vsak slovnični namen ali primer, lahko beseda služi v stavku – se imenujejo sklone. Vsaka beseda v jeziku uporablja eno od teh sklonov in vsaka je označena z zaporedno številko. Število sklonov, ki jih jezik uporablja, se lahko razlikuje. Študenti, ki študirajo takšne jezike, si morajo zapomniti vsako pripono, ki pripada posamezni sklonu.
Samostalniki sodijo v različne sklone glede na značilnosti same besede. Besede, ki spadajo v prvo sklanjatev v jezikih, kot sta latinščina ali grščina, se običajno končajo z zvokom “a”. Te besede so večinoma samostalniki, ki so v spolu, ali moške besede, ki se končajo z zvokom “a”.
Prva sklanjatev, tako kot pri drugih, je običajno sestavljena iz posebne pripone za vsak slovnični primer, ki ga lahko samostalnik zavzame v stavku. Ti primeri vključujejo:
tožilnik – uporablja se za prikaz, da je samostalnik neposredni predmet v stavku
dativ — v katerem je samostalnik posredni predmet v stavku
nominativ – označuje, da je samostalnik predmet stavka
ablativ – označuje, da je samostalnik predmet predloga
genitiv – izraža samostalnik, ki je lastnik določenega predmeta
Obstaja nabor priponk za vsak primer ednine samostalnikov in drugačen nabor za vsak primer množine samostalnikov v vsaki sklanjatvi. Prva sklanjatev ima lahko ločene nabore končnic za besede sklona, ki so slovnično moške ali slovnično ženske, odvisno od jezika. V latinščini samostalniki moškega in ženskega slovničnega roda uporabljajo enake pripone, medtem ko so v grščini za vsako ločene sklone.