Izraz “prva dama” se uporablja v dveh različnih pomenih. V prvem pomenu je prva dama žena uglednega izvoljenega uradnika, kot je predsednik ali guverner. Izraz se uporablja tudi za opis žensk, ki so v ospredju na svojem področju, zlasti v uprizoritvenih umetnostih, zato slišite Ello Fitzgerald, ki jo imenujejo prva dama ameriške pesmi. V obeh pomenih naj bi izraz pomenil, da je ženska družbeno ugledna in da je treba nanjo gledati kot na predmet čaščenja in spoštovanja.
Ljudje so prvič začeli uporabljati izraz v Združenih državah Amerike, da bi se nanašali na ženo predsednika Združenih držav. Izraz se je pojavil v poznih 1800-ih in se hitro razširil na druge regije sveta. Prva dama ni le žena uglednega uradnika; je tudi hostesa in uradni simbol za svojo državo ali regijo in po dogovoru se prve dame pogosto udeležujejo lastnih družabnih dogodkov in zagovarjajo zasebne namene, medtem ko so njihovi možje na položaju.
Obstaja nekaj spora o tem, kako naj se imenuje moški zakonec izvoljene uradnice. Na splošno se moški zakonci imenujejo »prvi gospod«, čeprav lahko slišite tudi izraz »prvi sopotnik«. Podobno kot prva dama ima tudi prvi gospod pogosto pomembno vlogo v svoji družbi.
Zlasti prva dama Združenih držav Amerike je zelo ugledna in znana javna osebnost. Številne prve dame so delale na različnih družbenih ciljih, od izobraževanja do zdravstvenega varstva, in so v Združenih državah igrale pomembne politične vloge. Medtem ko so bile zgodnje prve dame večinoma videne in neslišane, se je do 20. stoletja pričakovalo, da bo prva dama družbeno aktivna in vključena v ameriški družbi.
Nekatere pomembne prve dame vključujejo Jacqueline Kennedy, ki je med moževim predsedovanjem postala pomembna slavna osebnost v ameriški kulturi, skupaj z Lady Bird Johnson, Rosalynn Carter, Hillary Rodham Clinton, Dolley Madison, Mary Todd Lincoln in Eleanor Roosevelt. Po tradiciji, če je ameriški predsednik neporočen, se lahko bližnja sorodnica ali spremljevalka imenuje prva dama.
Uporaba “prve dame” za počastitev žensk, ki so še posebej uspešne na svojem področju, je novejša. Poleg tega, da se izraz uporablja za ženske, ki so še posebej nadarjene za umetnost, se izraz včasih uporablja tudi za ženske, ki so ugledne v družbi, skupaj z ženami verskih uradnikov in predsednikov univerz.