Prototip je model izdelka, ki se uporablja za testiranje, preden se naroči proizvodna serija. Mnoga podjetja pri razvoju novega izdelka preletijo več prototipov, saj izvejo več o proizvodnem procesu, kako ga bodo ljudje uporabljali in kako ga je mogoče zlomiti. Običajno je dostop do prototipov omejen na zelo majhno število ljudi, saj so ti zgodnji modeli izdelkov pogosto izjemno nepopolni; v nekaterih primerih je lahko omejena izdaja prototipa izdana za beta testerje, ljudi, ki so specializirani za testiranje zgodnjih različic izdelkov in zagotavljanje povratnih informacij.
Razvoj prototipa se začne z razvojem koncepta izdelka. Na primer, podjetje bi morda želelo ustvariti inovativen mobilni telefon. Inženirji in svetovalci delajo na oblikovnih značilnostih, običajno izdelajo več modelov iz kartona in papirja, da ponazorijo, kako bo izdelek izgledal in se počutil. Ko dobi razvojna ekipa zeleno luč, se ustvari en sam delujoči prototip. Ta prototip se oceni, da se ugotovi, kako učinkovit je, in lahko se razvijejo dodatni prototipi z različnimi funkcijami, ko se oblikovalska skupina odzove na povratne informacije.
Ko je uspešen prototip razvit, ga lahko podjetje uporabi kot model za celotno proizvodnjo. Prototip tvori proizvodni standard za podjetje; običajno ga razstavimo, tako da je mogoče dele skrbno zabeležiti za podvajanje, in ga lahko ponovno sestavimo in ohranimo, saj predstavlja zgodovinski razvoj za matično podjetje. Ko prototip vstopi v množično proizvodnjo, lahko podjetje izbere omejeno serijo, da preizkusi odziv trga na izdelek, preden ga naroči v velikem obsegu.
Koncept prototipa je pred industrijsko dobo. Že v 1600. stoletju so ljudje prve in zgodnje oblike stvari omenjali kot “prototipe” in približno v tem času se je razvil tudi občutek “prototipa” kot primerjalnega standarda. Izraz izvira iz grškega protos, kar pomeni »prvi« in typos, kar pomeni »vtis«. V 1600. stoletju je bil »prototip« pogosto dobesedno prvi vtis tiskarskega stroja, ki ga je tiskalnik uporabljal za ugotavljanje, ali so črnilo in nastavitve na tiskalniku pravilni ali ne.
Skupna lastnost mnogih prototipov je, da so okorne, počasne in včasih frustrirajoče različice izdelkov, v katere se bodo sčasoma spremenili. Pri ravnanju s prototipom se je treba spomniti, da gre za delujoč model in da je mogoče narediti bistvene spremembe, preden je izdelek izdan. Ker lahko prototipi ustvarijo negativen vtis, jih večina podjetij poskuša obdržati izpod rok ocenjevalcev, da zagotovijo, da ocene temeljijo na dejanskem izdelku in ne na zgodnjih inkarnacijah z napakami.