Protokolska podatkovna enota (PDU) je večplastni sistem za dostavo podatkov, ki komunicira z omrežno napravo ali s protokoli v istem stroju. Obstaja pet poimenovanih slojev podatkovnih enot protokola, vendar so peti sloj in zgoraj vsi razvrščeni kot ista stvar, tako da je lahko veliko več kot pet slojev. Edina fizična plast, ki se uporablja za komunikacijo s strojno opremo, je prva plast, ki prenaša informacije v binarnem formatu, bit za bitjem. Ko se podatki prenesejo, se začnejo na najvišji plasti in tečejo navzdol, pri čemer vsak sloj doda glavo plasti. Drugi sloj doda nogo in pretvori podatke v bite za prvi sloj, informacije pa se pošljejo.
Tako omrežja kot programi, ki se izvajajo na istem računalniku, morajo komunicirati in izmenjati podatke, da delujejo. Podatkovna enota protokola se uporablja kot paket za ustvarjanje in dostavo teh podatkov med obema protokoloma ali procesoma. Podatkovni paketi imajo lahko veliko plasti; več slojev je, dlje so podatki od fizične ravni.
Čeprav je lahko veliko plasti, ki prenašajo informacije, je tehnično le pet različnih plasti. Prva plast podatkovne enote protokola je plast 1 in je znana kot fizična raven. Plast 2 je plast podatkovne povezave, ki povezuje podatke, plast 3 pa je omrežna plast, ki komunicira med omrežji. Četrti sloj je znan kot transportni sloj, ker je tam, kjer se podatki pripravijo za pošiljanje. Plasti 5 in višje se skupaj imenujejo podatki in so visoko v računalniški hierarhiji.
Ko se informacije pošljejo, gredo v padajočem vrstnem redu, začenši z zgornje plasti. Na primer, če poslani podatki potrebujejo 6. sloj, se bo paket začel tukaj. Vsaka plast pod njo bo nato dodala paket glave, ki dodaja več podatkov. Na 2. sloju sloj doda glavo in nogo, zaradi česar je paket primeren za transport.
Plast 1 je posebna v primerjavi z drugimi plastmi podatkovnih enot protokola, ker ne uporablja niti glave niti noge niti dejansko ustvarja podatkovnih paketov. Ta plast prenaša informacije po bitih, v binarnem sistemu, v protokol, proces ali strojno opremo, ki zahteva podatke. Če paket potrebuje 2. ali višjo raven, je 2. sloj odgovoren za pretvorbo vseh glav, noge in samega paketa v bite, tako da ga lahko plast 1 dostavi.