Internet Message Access Protocol je eden od dveh najpogostejših protokolov za pridobivanje e-pošte. Znan tudi pod akronimom IMAP, je internetni protokol, ki deluje na ravni aplikacij. Z IMAP lahko nabiralnik berejo in upravljajo hkrati številni različni e-poštni odjemalci. IMAP pogosto uporablja velik odstotek uporabnikov interneta za prenos e-pošte s spletnih poštnih strežnikov.
Prvotno imenovan Interim Mail Access Protocol, je prva različica IMAP doživela več revizij, odkar je bila ustvarjena leta 1986. Različico 2 je leta 1988 objavila delovna skupina Internet Engineering Task Force (IETF) kot Request For Comments (RFC) 1064. Spremenil je kratico IMAP v Interactive Mail Access Protocol in leta 1990 je bil ponovno revidiran z RFC 1176. Izboljšava različice 2, ki podpira večnamenske razširitve internetne pošte (MIME), je osnova za različico 4. Čeprav je bila predlagana leta 1993, je bila IMAP različica 3 ni bil nikoli sprejet in je bil zavržen v korist različice 4.
Zdaj imenovan Internet Message Access Protocol, je različica 4 postala standard leta 1994, objavljena v RFC 1730. Napake v načrtovanju so povzročile, da so jo leta 1996 nadomestili z IMAP različice 4 Revizija 1, ki je bila leta 2003 ponovno izboljšana z RFC 3501. Vse prejšnje različice in revizije so dejansko zastarele in neuporabljene.
Post Office Protocol (POP) je drugi običajni internetni protokol za pridobivanje e-pošte. Večina e-poštnih strežnikov in odjemalcev poleg svojih edinstvenih protokolov podpira protokol za dostop do internetnih sporočil in POP. V primerjavi s POP ima IMAP številne prednosti, vključno z možnostjo nalaganja dela e-pošte namesto čakanja na vse priloge. Prav tako lahko pretaka vsebino sporočil z uporabo mehanizma MIME. Odjemalci IMAP prav tako ponavadi ostanejo povezani s poštnim strežnikom dlje časa, kar lahko izboljša splošni odzivni čas.
Spremembe nabiralnika in statusa sporočil, ki jih naredijo drugi sočasno povezani odjemalci, se shranijo na poštni strežnik prek protokola IMAP. Ker POP tega ne stori, ne more ugotoviti, ali je na primer drug odjemalec že prebral sporočilo. Nekateri strežniki protokola Internet Message Access Protocol podpirajo tudi prilagojene oznake ključnih besed, priložene e-poštnim sporočilom. IMAP ponuja tudi učinkovit strežniški sistem za iskanje določene vsebine v nabiralniku brez prenosa vseh sporočil.
Nabiralniki strežnika in funkcije upravljanja sporočil so vključene v IMAP, kar omogoča odjemalcem enostavno spreminjanje nabiralnikov. Podprte so tudi razširitve osnovnih funkcij protokola Internet Message Access Protocol. Ena najpogostejših razširitev ustvarja učinkovito sredstvo za mobilne naprave za shranjevanje kopij poslane e-pošte. IMAP tudi šifrira podatke o uporabnikih in geslih med prijavo, namesto da jih razkrije v golem besedilu, kot nekateri drugi protokoli.