Omrežne naprave, ki delujejo kot premostitvene naprave drugega sloja za medsebojno povezovanje odprtih sistemov (OSI), vključno s stikali, so pogosto povezane skupaj odveč, da preprečijo okvare omrežja. Protokol raztegovalnega drevesa (STP) je niz pravil, metod in komunikacijskih funkcij, ki se izvajajo v programski opremi za mostove in ki preprečujejo, da bi okvirji sloja podatkovne povezave neskončno vrteli v redundantni topologiji mostu. Protokol raztegovalnega drevesa je protokol sloja podatkovne povezave, ki vzpostavi edinstveno, najcenejšo pot za potovanje podatkov od katere koli ene končne točke premostitvenega omrežja do druge.
Mostovi, ki uporabljajo protokol raztegljivega drevesa, drug drugemu pošiljajo posebna sporočila, imenovana podatkovne enote mostovnega protokola (BPDU), da si izmenjujejo informacije in drug drugega obveščajo o spremembah omrežja. Večina mostov sodeluje v procesu raztegovalnega drevesa, vendar lahko skrbniki omrežja nekatere mostove določijo kot naprave samo za prehod. Vse premostitvene naprave, ki aktivno uporabljajo protokol raztegovalnega drevesa, izmenjujejo BPDU, da vzpostavijo in vzdržujejo minimalno topologijo raztegovalnega drevesa brez zanke.
STP sproži preračun nove topologije raztegljivega drevesa vsakič, ko se v omrežje dodajo mostovi ali odstranijo iz njega, ko poti v omrežju odpovejo, ko zaznava nesmerne povezave (UDLD) zazna prekinjeno vlakno ali ko pride do drugih topoloških sprememb in motijo uveljavljen tok podatkov. Mostovi, ki aktivno uporabljajo protokol raztegovalnega drevesa, začnejo topološko rekonfiguracijo tako, da se najprej dogovorijo in določijo eno od premostitvenih naprav kot korensko vozlišče za novo raztegljivo drevo. Nato sodelujejo tako, da drug drugemu pošiljajo BPDU-je, ki vsebujejo trenutne informacije in stroške poti, da bi izračunali novo raztegljivo drevo, ki ima najnižjo ceno za topologijo. Takoj, ko se mostovi dogovorijo o novi topologiji, so vrata mostov, povezana z redundantnimi segmenti, ki niso del novega raztegovalnega drevesa in niso del določenega eterskega kanala, začasno blokirana, da se prepreči posredovanje podatkovnega prometa. Blokiranje teh neuporabljenih redundantnih poti ustvari topologijo brez zanke.
Protokol raztegljivega drevesa je najprej razvila in implementirala Digital Equipment Corporation (DEC). Kmalu zatem je bil vključen v standard Inštituta za elektrotehniko in elektroniko (IEEE) 802.1D. S predlogom IEEE 802.1w je bila uvedena novejša, hitrejša različica protokola raztegljivega drevesa, imenovana protokol za hitro raztegljivo drevo (RSTP). RSTP je nadomestil STP kot standardni protokol za premostitev brez zanke in je bil v revidiranem standardu IEEE 802.1D-2004 označen kot izbrani protokol. STP je bil še bolj izpopolnjen z izdajo protokola več raztegljivih dreves (MSTP), kot je podrobno opisano v IEEE 802.1Q-2005, ki omogoča, da ločeni primerki STP soobstajajo v več konfiguracijah navideznega lokalnega omrežja (VLAN).