Protitlak je običajno merilo upora tekočine in tlaka v cevi. Tekoča snov, kot je tekočina ali težki plin, se bo premikala skozi cev z najvišjo hitrostjo, ki jo dovoljuje njeno stanje. Ko se pogoji cevi spremenijo, na primer zožitev ali upogibanje, se bo tekočina v cevi upočasnila, da bi ustrezala novemu okolju. V računalništvu je protitlak kopičenje podatkov v omrežnem stikalu.
Različica protitlaka, ki temelji na odpornosti, je pogostejša in tudi zelo zavajajoča. Dejanski izraz se nanaša na upor, ki nastane, ko cev spremeni konfiguracijo, ne pa na trenutno spremembo tlaka za njo. Sprememba tlaka se običajno imenuje tekoče kladivo.
Ko se tekoča snov premika skozi cev, nabere veliko kinetične energije in vztrajnosti. Ko ta energija zadene steno, se odbije kot valovanje, ko doseže rob skodelice. To ima dva glavna učinka. Prvič, za trenutek poveča tlak v cevi, ko tekoča snov prvič naleti na spremembo. Drugi učinek je upočasnitev gibanja vse tekočine v cevi, od spremembe vse do vira.
Prvi učinek se običajno imenuje tekoče kladivo ali vodno kladivo, če govorimo posebej o vodi. Ko tekočina naleti na spremembo, se odbije nazaj pri tekočini, ki poskuša priti skozi cev. To bo povečalo tekočino, ki je prisotna v tem majhnem delu cevi, in s tem povečalo njen tlak. To je trenutna sprememba, ki se konča takoj, ko tekočina začne naravno teči okoli cevnega ovinka in se na tem ovinku ne ponovi, dokler tekočina teče neprekinjeno.
Drugi učinek je upočasnitev gibanja v cevi, dejanski pomen protitlaka. Upočasnitev na ozkem ali upognjenem mestu preprečuje, da bi tekočina pridobila toliko zagona. Ta izguba se prevede nazaj navzgor po cevi, kar zmanjša zagon celotnega toka. Ta pojav se uporablja za zmanjšanje hitrosti snovi, ko zapusti cev, ali za ohranjanje tekočine v cevi za daljše obdobje.
V svetu računalnikov ima protitlak precej drugačen pomen. Ko omrežno stikalo ali usmerjevalni sistem napolni svoj medpomnilnik s podatki in ne more več, pošlje signale nazaj viru oddajanja, da je poln. Podatki, zbrani v viru oddajanja, se imenujejo protitlak. To je nezaželena situacija, saj se zbrani podatki zlahka poškodujejo, ko se končno pošljejo.