Proteaza je član zelo velike skupine encimov, ki imajo v telesu različne funkcije. Primarni je kot prebavni encim za predelavo beljakovin. Brez proteaze telo ne bi moglo prebaviti beljakovin v hrani. Druge vrste proteaz sodelujejo pri uravnavanju celičnih dogodkov, kot je strjevanje krvi. Imenujejo jih tudi proteolitični encimi ali proteinaze.
Beljakovine so dolge verige aminokislin, ki jih držijo skupaj s peptidnimi vezmi. Majhni fragmenti beljakovin so znani kot peptidi, večji fragmenti pa se imenujejo polipeptidi. Encimi, ki razgrajujejo peptide, se imenujejo peptidaze.
Proteaze so vrste beljakovin, ki pospešujejo razgradnjo drugih. Razlikujejo se po načinu izvajanja te dejavnosti. Eksopeptidaze odcepijo terminalne aminokisline in odgriznejo beljakovine. Razgradijo peptidne vezi, da sprostijo aminokisline. Nasprotno pa endopeptidaze delujejo znotraj proteina in tudi cepijo peptidne vezi, pri čemer nastajajo polipeptidi kot rezultat svojih aktivnosti.
Obstaja več razredov proteaz, odvisno od vrste aminokisline na mestu, kjer se reakcija pojavi, in katere koli dodatne molekule, potrebne za delovanje. Na primer, veliko beljakovin zahteva, da je aktiven kovinski atom. Znane so kot metaloproteinaze. Druge proteaze imajo na svojem aktivnem mestu aminokislino, znano kot serin, in so znane kot serinske proteaze.
Začetne študije proteaz v človeški fiziologiji so bile opravljene, da bi ugotovili njihovo vlogo pri prebavi v prebavnem sistemu. Cilj encimske prebave je razbiti večje molekule na manjše. Več proteaz deluje skupaj s peptidazami za razgradnjo beljakovin v živilih na majhne peptide in aminokisline. Tako majhne molekule lahko črevesne celice absorbirajo in jih uporabijo kot gorivo ali za izgradnjo novih beljakovinskih molekul.
Vsem tem prebavnim proteazam je skupno, da se sintetizirajo kot večje, neaktivne oblike, da preprečijo encimsko poškodbo tkiva, ki jih vsebuje. Takšni predhodniki so znani kot zimogeni. Druga značilnost, ki si jo delijo, je, da so vse endopeptidaze, čeprav se razlikujejo glede na to, kateri del beljakovin bodo cepile. Ta specifičnost substrata temelji na lokaciji specifičnih aminokislin v ciljnih beljakovinah.
Želodec vsebuje prebavno proteazo pepsin, ki jo stimulira želodčna klorovodikova kislina. Pepsin razgradi beljakovine v polipeptide, ki potujejo v črevesje. Na tem mestu jih dodatni prebavni proteazi tripsin in kimotripsin razbijeta na še manjše koščke. Vsi ti encimi so serinske proteaze.
Druge vrste proteaz delujejo tako, da uravnavajo aktivnost drugih beljakovin. S cepitvijo določenega mesta na proteinu jih lahko vklopijo ali izklopijo. To je lahko del mehanizma za signalizacijo fiziološke spremembe. Druga funkcija proteaz je pomoč pri predelavi beljakovin, ki se proizvajajo v večjih oblikah, kot je amiloidni prekurzorski protein. Druge proteaze razgradijo beljakovine, ki niso več potrebne za celično delovanje.