Protagonist je glavni lik v delu, ki pogosto igra vlogo junaka ali junakinje. Beseda “protagonist” izvira iz grške besede protagonistes, kar pomeni “prvi borec”, in se nanaša na glavnega junaka, ki mu pomaga zbor, v klasični grški tragediji. Primeri klasičnih literarnih protagonistov so Jane Eyre Charlotte Bronte, Holden Caulfield v The Catcher in the Rye JD Salingerja, Emma Woodhouse Jane Austen in Howard Roark v The Fountainhead avtorice Ayn Rand.
Če glavnega igralca prepreči konflikt z drugim likom, se ta lik imenuje antagonist. Zlobni antagonist se pogosto imenuje zlobnež in ta boj med protagonistom in zlobnikom je pogosto tisto, kar spravi zgodbo dela v akcijo. Sofoklej na primer v svoji drami Antigona uporablja klasični boj med antagonistom in protagonistom. Glavna junakinja Antigona se mora boriti proti Kreonu, da bi svojega brata dostojno pokopala. Kralj Kreon razglasi, da je njen brat po zakonu izdajalec in da ga je treba pustiti, da se razgradi brez pokopa, s čimer poskuša ustaviti Antigonin napredek. Njen boj, da bi dosegla dostojen pokop za svojega brata, je tisto, kar sproži like in zaplet.
Nastajajoča sprememba značaja je pogosto vidna pri glavnem junaku od začetka besede do konca. Tragično napako ali hamartio je mogoče najti v liku, ki deluje v tragediji. Ta napaka pogosto povzroči njegov ali njen propad. Hamlet Williama Shakespeara na primer doživi propad zaradi svoje tragične napake neodločnosti, ko se obotavlja, da bi ubil svojega zlobnega strica. Hamletova neodločnost in boj proti svojemu antagonistu zaženeta zaplet. V tem primeru glavni lik spremlja zaplet od reda do kaosa, kar ima za posledico tragedijo.
Tudi v komediji razvoj glavnega junaka sledi zapletu, vendar se namesto tega popelje iz kaosa v red. Na primer, v Shakespearovem Ukrotitvi rovke Katarina izboljša in razvije svoj lik od rovke do lika ubogljive žene.
Protagonist lahko nosi tudi številne lastnosti zlikovca. Bralci na primer spremljajo napredovanje Becky Sharp, glavne junakinje v seriji Vanity Fair Williama Makepeacea Thackeryja, ki pogosto načrtuje, da bi se prebila po svetu in dosegla svoje bogastvo na račun drugih.
V mnogih delih, zlasti tistih z ansambelsko zasedbo, ni enega definiranega protagonista. V romanu Williama Faulknerja As I Lay Dying smrt Addie Bundren vodi njeno družino na dolgo pot, da bi jo pokopala. Ker je zgodba pripovedana z vidika več različnih likov, ki jih vse lahko štejemo za glavne junake v boju, je mogoče identificirati več protagonistov.