Prostorski zvok je primerno poimenovan za obdajanje poslušalca z akustičnim okoljem, ki presega dvokanalno stereo izkušnjo iz preteklosti. Tako v javnih kot v domačih kinodvoranah sistemi projektirajo zvok okoli poslušalca, kar zagotavlja bolj naravno izkušnjo.
V resničnem življenju ljudje doživljajo zvok v kontekstu hrupa iz okolice. Če nekdo govori, lahko poslušalec sliši tudi tiho brnenje reaktivnega letala daleč zgoraj, šolsko dvorišče, polno otrok, v bližini, ptice na drevesih in televizijo, ki blesti iz sosednje sobe. Ti zvoki se širijo po slišni pokrajini. Prostorski zvok zvesto poustvari celotno pokrajino s pošiljanjem pravih zvokov na prava mesta za simulacijo izkušnje, ki je bližje resničnemu življenju.
Prva inkarnacija je bil prostorski zvok 5-1, ki je vključeval pet zvočnikov in en nizkotonec za oddajanje nizkih tonov. To se imenuje tudi zvok Dolby Digital in sistemov digitalnega gledališča (DTS).
Sledil je DTS Extended Sound (DTS-ES) ali THX kot prostorski zvok 6-1. Ta sistem uporablja šest zvočnikov in nizkotonec, pri čemer ta dodatni zvočnik zavzame položaj sredinskega zadnjega dela in ustvari popolnejšo tridimenzionalno zvočno pokrajino. Sistem 7-1 mešanici doda še en zvočnik: vzame zadnji osrednji kanal in ga razdeli na dva dela, kar ustvarja bočne položaje zvočnikov za obkrožen zadnji del.
Medtem ko se bo stereo posnetek predvajal prek katerega koli prostorskega sistema, bo sprejemnik preprosto poslal levi kanal na polovico zvočnikov in desni kanal na drugo polovico. Za popoln učinek mora biti originalni posnetek kodiran zanj. V tem primeru je sprejemnik sposoben poslati določene zvoke določenim zvočnikom in ustvariti “umeščene zvoke” za ustvarjanje akustičnega vzdušja.
Človek si na primer lahko predstavlja, da gleda film, v katerem glavni lik stoji na pločniku, ko zasliši svojega prijatelja, ki ga kliče po imenu. Obrne se na levo in zagleda svojega prijatelja. Ko gledate ta film v prostorskem zvoku, bo prijateljov glas prihajal iz zadnjega levega zvočnika, kar gledalca umesti v zvočni posnetek.
Večje število zvočnikov ima prostorski sistem, večja je njegova sposobnost umestiti zvoke, kamor sodijo. Razlika postane jasna, ko na primer gledate vojni prizor, kjer naokoli eksplodira strelivo. S tem sistemom se bo gledalec počutil, kot da naboje žvižgajo in skačejo ob bombah, ki eksplodirajo za njegovim hrbtom. Primerjajte to s celotnim zvočnim posnetkom, ki se predvaja prek dveh sprednjih zvočnikov v stereo sistemu. Bolj zapleten sistem dodaja pristnost, saj gledalca ali poslušalca postavi v dogajanje slike, ali v primeru glasbe, na oder z bendom, ki ga obkroža.
Sistemi prostorskega zvoka imajo minimalne zahteve glede jakosti toka, ki ga ustvari sprejemnik. Če sprejemnik ni dovolj zmogljiv, ne bo mogel z dovolj užitka potiskati zvokov skozi zvočnike. Če ima sprejemnik veliko več moči, kot jo potrebujejo zvočniki, bo zvočnike zelo enostavno razstreliti tako, da nenamerno pustite glasnost pri vklopu sistema. Uporabniki morajo biti tudi prepričani, da sprejemnik podpira število zvočnikov, saj tisti, ki podpira samo 5-1, ne bo deloval pravilno s sistemi zvočnikov 6-1 ali 7-1.