Prostorski svetlobni modulator (SLM) uporablja vnos električnega ali optičnega signala za spreminjanje svetlobe in ustvarjanje slike tako hitro kot večkrat na milisekundo. To je mogoče najti v številnih različnih različicah in se uporablja v široki paleti optičnih naprav, vključno z grafoskopom, televizijo ali drugim video in grafičnim zaslonom. Na voljo so enodimenzionalni in dvodimenzionalni tipi, oba vsebujeta slikovne pike, osnovne elemente katere koli slike, prikazane na zaslonu. Številne različice prostorskih svetlobnih modulatorjev lahko izvajajo električne ali optične funkcije posamezno ali jih kombinirajo v enem modulatorju.
Tekoči kristal je pogosto medij, ki ga uporablja prostorski modulator svetlobe, medtem ko krmilno vezje obdeluje podatke v niz slikovnih pik za vsak okvir slike. Dvodimenzionalne vrste se uporabljajo v video projektorjih, vendar se lahko SLM uporablja tudi v številnih različnih aplikacijah. Ena vrsta, znana kot spremenljivo elektro-optično ogledalo, je primerna za optične sisteme, kot so delilniki žarka, rolete in ogledala. Uporablja se lahko v zelo odbojnih sistemih in se proizvaja v tako majhnih merilih, da se modulatorji lahko vgradijo v okna, ki lahko svetlijo in potemnijo. Naprave mikrozrcala je mogoče vgraditi v posamezne čipe, ki se uporabljajo v znanstveni opremi, kot so laserji velike moči.
Odvisno od aplikacije lahko SLM deluje z valovnimi dolžinami, vključno s skoraj infrardečo. Ultravijolične in kratko-, srednje- ali dolgovalovne infrardeče valovne dolžine se lahko uporabljajo tudi za spreminjanje določene valovne dolžine v svetlobnem spektru. Prostorski svetlobni modulator se včasih uporablja za nadzor smeri laserskih žarkov, za popravljanje odstopanja svetlobnih valov ter za obdelavo in analizo slik. Prav tako lahko spremeni amplitudo ali fazo svetlobe ali oboje, če kombinacija funkcij najbolj ustreza aplikaciji.
Prostorski svetlobni modulator lahko zagotovi tako natančen nadzor svetlobe, da inženirji razmišljajo o njegovi uporabi pri optičnem računanju in holografskem shranjevanju podatkov. Svetlobo je mogoče spremeniti do posameznega slikovnega pika. Modulator in element s tekočimi kristali je mogoče zgraditi na enem samem silikonskem čipu za namestitev na komponente vezja za računalniške video kartice. Slike se lahko prenašajo z zelo visokimi hitrostmi prek digitalnih video vmesnikov, saj SLM obdeluje goste pikslov in uporabniku omogoča prikaz zelo visoke ločljivosti. Fazne hitrosti so lahko manjše od milisekunde, zato je hiter in visokokakovosten video omogočen za vse vrste računalnikov in mobilnih naprav.