Prostorski indeks je metodologija, ki se uporablja v prostorskih bazah podatkov za organizacijo in optimizacijo rezultatov iskanja iz prostorskih poizvedb. Prostorske baze podatkov so seveda bolj zapletene od običajnih mrežnih baz podatkov – ki so v bistvu dvodimenzionalne –, saj morajo prostorske baze podatkov žonglirati s tretjo dimenzijo, ko razpravljajo o odnosih med objekti. Metode prostorskega indeksiranja delujejo kot virtualne »bergle«, ki pomagajo računalniku razumeti edinstveno postavitev sveta prostorske baze podatkov.
Pomislite na prostorski indeks kot na niz pravil, ki pomagajo računalniku pri organiziranju informacij v bazi podatkov. Prostorski indeksi se razlikujejo glede na uporabljeno metodo organizacije, kot je metoda mreže ali metoda R-drevesa. Nobena metoda ni nujno boljša od drugih; je v veliki meri stvar preferenc, odvisno od tega, kaj končni uporabnik pričakuje od sistema. Primerjajte to z izbiro organiziranja seznama imen, naslovov in telefonskih številk tako, da jih razvrstite po abecedi, razporedite po območni kodi ali po kakšni drugi metodologiji; izbrana metoda je odvisna od tega, katera je najboljša za cilje in želje končnega uporabnika.
Ena izmed najbolj priljubljenih metod za organizacijo prostorskega indeksa je metoda R-Tree. Metoda R-Tree organizira povezane informacije v prostorskem indeksu z uporabo nečesa, kar se imenuje »minimalni omejevalni pravokotnik«. To organizira seznam podatkov, nato pa identificira povezane elemente tako, da jih zaklene v pravokotnik. Če nadaljujemo zgornji primer seznama telefonskih številk, lahko narišemo bloke – ali najmanjše omejevalne pravokotnike – med telefonskimi številkami za družinske znance, drugo za sodelavce itd. Prekrivanje med omejevalnimi pravokotniki se pojavi, ko en element pripada dvema ali več skupinam; na primer sodelavec, ki je tudi sorodnik.
S predhodnim združevanjem povezanih elementov znotraj omejevalnih pravokotnikov je naloga določanja prostorskih razmerij med entitetami že napol opravljena. Tako, ko končni uporabnik vnese prostorsko poizvedbo, stroški obdelave za določanje rezultata niso niti približno tako okorni. To je vse zahvaljujoč metodi prostorskega indeksa, ki omogoča bazi podatkov, da ustvari rezultat iskanja za poizvedbo v veliko krajšem času.