Prosti trg je gospodarski sistem, za katerega je običajno značilna prostovoljna izmenjava blaga, storitev in denarja. En primer prostega trga je mogoče označiti kot sistem, kjer lahko dve osebi prosto izmenjujeta denar, delo ali drugo osebno lastnino, da koristita obema stranema. Vsaka oseba v takšni izmenjavi pogosto meni, da je ponujeno blago vrednejše od tistega, kar zanj menja.
Pri delovanju v tovrstnem sistemu mora vsaka stranka, vključena v ekonomsko izmenjavo, podati niz vrednostnih sodb. Te odločitve običajno temeljijo na različnih dejavnikih, vključno z osebnimi preferencami, potrebami ali željami. Te se lahko gibljejo od osnovnih človeških potreb, kot sta hrana in zavetje, do bolj zapletenih želja po udobju, statusu ali varnosti. Na prostem trgu vse te vrednostne sodbe poganja potrošnik.
Preprost primer izmenjave osebnega premoženja je lahko primer dveh mladih študentov, ki se srečata na kosilu, da bi izmenjala hrano. En otrok ima jabolko, drugi pa pomarančo. Učenec z jabolkom naredi vrednostno sodbo o jabolkih in pomarančah in se odloči, da ima raje pomaranče. Pripravljena se je odreči tistemu, kar ima, da bi pridobila, kar želi. Drugi študent naredi nasprotno vrednostno sodbo in oba menjata sadove.
Prostovoljna izmenjava je najpomembnejši vidik prostega trga. Da bi bilo gospodarstvo prosti trg, v svoji najčistejši definiciji ne more biti zunanjega vpliva ali prisile na ekonomske odločitve posameznikov. Večina gospodarstev na svetu ni povsem prostih trgov in vključuje neko obliko regulacije.
Večina sodobnih prostih trgov uporablja denar kot glavno blago za prosto menjavo. Denar lahko deluje le, če ljudje na prostem trgu mislijo, da ima vrednost. Z drugimi besedami, večina ljudi bo sprejela standardno valuto v zameno za blago in storitve, ker vedo, da jo bo sprejela tudi večina drugih ljudi v tej družbi.
Koncept cene se nanaša na uveljavljen ali dogovorjen menjalni tečaj za različne artikle. Na primer, tako kot so prej omenjeni šolski otroci trgovali s posameznimi koščki sadja, lahko administrativna pomočnica eno uro svojega dela zamenja za 10 ameriških dolarjev (USD). V prostem tržnem gospodarstvu vlade ali druge organizacije ne nadzorujejo gospodarskih odločitev, zato so zakoni ponudbe in povpraševanja običajno glavna ekonomska načela, ki usmerjajo cene. Na splošno statistika kaže, da če je ponudba višja od povpraševanja, se cene običajno znižajo, če pa je ponudba nižja od povpraševanja, se cene običajno dvignejo.