Prosti ribosom ustvarja beljakovine v celicah, vendar za razliko od običajnih ribosomov prosto plava v citosolu celice. Drugače je, ker ni vezan znotraj celičnega jedra ali enega od številnih organelov. Ribosomi tvorijo beljakovine iz aminokislin in so sestavljeni iz ribonukleinske kisline (RNA) in beljakovin.
Proteini, ki jih ustvari prosti ribosom, se sprostijo v citosol. Citosol je tekočina v celici, v kateri plavajo organele in drugi elementi. Vsebino celice brez jedra imenujemo tudi citoplazma. Pri prokariontskih celicah je drugače, ker nimajo obzidanih jeder ali organelov in zato vse reakcije potekajo v citosolu.
V citosolu celice je veliko glutationa. To pomeni, da prosti ribosomi ne morejo proizvajati beljakovin, ki nimajo disulfidnih vezi. Proteini, ki jih proizvaja prosti ribosom, se imenujejo citosolni proteini. Vse beljakovine, ki jih ustvari prosti ribosom, se uporabljajo v citosolu in ne prehajajo v jedro ali v katero koli organelo.
Prosti ribosom lahko deluje neodvisno, lahko pa se tudi zbere v grozde in skupine. Te skupine imenujemo polisom, poliribosom ali ergosom. Ti grozdi se običajno zberejo okoli ene same mRNA. mRNA je veriga selske RNA genetske kode, ki deluje kot načrt za ustvarjanje beljakovin. mRNA je v bistvu priročnik z navodili za ribosom, ki vsebuje natančen vrstni red aminokislin, ki jih je treba postaviti za izdelavo želene beljakovine.
Običajni ribosomski in prosti ribosomski strukturi sta enaki. Obstaja tudi malo razlik med strukturami ribosomov, ki jih najdemo v prokariontskih celicah in evkariontskih celicah. Oba sta sestavljena iz velike in majhne enote. Velikost ribosoma se meri v Svedbergovih enotah, skrajšanih na s. Enota Svedberg temelji na sedimentaciji ribosomske strukture pod centrifugalno silo.
Prokariontska celica ima skupno vrednost 70s. Sestavljen je iz velikega dela z vrednostjo 50s in majhnega 30s. Evkariontske celice imajo vrednost 80s, pri čemer je velik del vreden 60s in majhen vreden 40s. Ker se merijo na podlagi sedimentacije in ne mase, so njihove združene enote Svedberg običajno manjše od njihovih vrednosti, ko so ločene.
Razlika med velikostjo prokariontskega in evkariontskega ribosoma pomeni, da so znanstveniki lahko ustvarili antibiotike, ki ciljajo na bakterijske prokariontske celice, vendar ne škodujejo evkariontskim celicam. Teoretično bi to lahko škodilo tudi nekaterim ribosomom v evkariontski celici. To je zato, ker so ribosomi v kloroplastu ali mitohondrijih podobni tistim v prokariontskih celicah. Ti ribosomi so nadaljnji dokaz, da so kloroplasti in mitohondriji prokariontske celice, ki so se absorbirale v evkariontskih celicah.